バッドエンド勇者の強くて異世界転生《ニューゲーム》

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　眠りに落ちる直前、俺はふと思った。このまままどろみの底に落ちて、次に目を開けたとき、自分は元の世界に戻っているのではと。そして、今までこのルーンブリーデルで体験したことの全てがただの夢に過ぎなかったと、思い知らされるのではないかと。

　それは、俺の願望であり、同時に、そうあってほしくない未来の一つの形だった。矛盾しているが、そうとしか言えなかった。俺は元の世界に帰りたいと思いながらも、いつのまにか、この世界にとどまりたいとも思うようになっていたのだった。

　まあ、実際、夢オチなんて、都合のいい話があるわけはなく。

　次に俺が目を覚ましたのは、ルーンブリーデルに数多ある国の一つ、レイナート国の、王都レーナにある、ウーレの領主所有の屋敷の、自分の部屋のベッドの上だった。寝ている間に、ここに運ばれてきたようだった。相変わらず、部屋はゴージャスでベッドはふかふかだ。

　もう日は落ちているようで、部屋はうす暗く、ベッドの脇のランプの光がか細く室内を照らしているだけだった。

　また、ずいぶん寝ちまってたもんだな。もう夜かよ。俺は、とりあえずベッドの上で身を起こした。すると、そこでふと、隣に何かの気配を感じた。なんだろう。寝ぼけ眼でそっちに目をやると――ユリィが寝ていた。そう、俺の、すぐ隣で。同じベッドで。

「お、お前、なんで……」

　俺はぎょっとして、一瞬頭が真っ白になった。ユリィは白いローブを着ていて、いつもはポニテにして結っている長い髪をほどいて、シーツに気ままに流した状態で、すやすや寝息を立てている。その寝顔は実に安らかで、赤ん坊のように無防備そのものだった。

「な、なんでここで寝て……」

　俺はどぎまぎしつつ、顔をそっちに近づけて、それが幻ではないか確かめた。どう見ても、実体の、質量のある、本物のユリィのように見えた。ためしに指でそのほっぺをつつくと、ぷにっと、やわらかい感触がした。やべえ、女の子の肌って、こんなやわらかいのか。心臓がますます高鳴った。熟睡してるみたいだし、違うところも触っちゃおうかな……。

　だが、そこで、俺がつついたせいだろう、ユリィは目を覚ましてしまった。

「あ、智樹様、おはようございます……」

　むにゃむにゃ。寝起きのぼんやりした顔のまま、起き上がり、目をこすりながらユリィは言う。「お、おう、おはよう……」思わず反射的に答えてしまった。

「ところでお前、なんでこんなところで寝て――」

「あ、まだ外暗いじゃないですか。夜じゃないですか」

「え」

「なんで起こすんですか。もう」

　と、ユリィは再びベッドにごろんと横になった。そして、そのまま目を閉じ、寝息を立て始める――って、そうじゃない！　俺のベッドで二度寝するんじゃあない！　あわてて、その体を揺さぶり、もう一度起こした。

「だから！　お前、なんで俺の部屋で、俺のベッドで寝てるんだよ！」

「なんでって……眠くなったからに決まってるじゃないですか……ふわああ」

　ユリィはあくびをしながら言う。確かにすごく眠そうだが、違う、そうじゃない。

「いや、眠いなら、自分の部屋で寝ればいいだろ！　なんで、わざわざ俺の隣で――」

「だって、智樹様、ずっと眠ってて、全然目を覚ましてくれないから」

「から？」

「わたし、なんだか心配で、ずっとそばで智樹様を見てたんです。そしたら、私もだんだん眠くなってしまって……」

「え、それだけ？」

「はい。智樹様のベッド、大きいから、少しくらい隣で寝てもいいかなって思って、それで……」

　と、そこでまた、ユリィは糸が切れたように、こてんとベッドに寝転がった。そして、すぐに目を閉じ、眠ってしまった。よっぽど眠いのか。まあ、元から朝弱いみたいだし、眠気に弱い体質なんだろう。俺は笑った。ユリィが俺の隣で寝ていることに、深い意味がなくて、安心したような、がっかりしたような複雑な気持ちだったが。

　まあ、しかし、ずっとここにいるのもな。

　俺がここにいても、ただユリィの寝顔を見つめるしかできないし、それってなんか照れくさいというか、こそばゆいし。俺はとりあえず、ユリィはそのままにしてベッドから起き上がり、部屋の外に出た。空腹だったし、まずは何か食べようと思った。そのまま、屋敷のキッチンのほうに向かった。

　すると、途中、食堂に明かりがついてるのに気づいた。さっき、時計を見たら、ずいぶんな深夜になっていたが、こんな時間に誰だろう。そっちに行ってみた。

「あら、勇者様。こんな夜更けにどうしたの」

　そこにいたのはサキだった。食堂の大きなテーブルの一角に、一人、腰を落とし、ワインを飲んでいるようだった。

「別に。目が覚めたから、何か食おうかなって」

　俺はなんとなくサキに近づきながら答えた。

「ユリィをほうっておいていいの？　せっかくの夜なんだから、朝までかわいがってあげたら？」

「へ、変な言い方するなよ！　あいつ、ただ寝てるだけだぞ！」

　まったく、この変態女ときたら。いちいち顔が熱くなっちまうじゃねえか。

「ほんと？　てっきり私は、今頃お楽しみの最中だと思っていたのだけれど」

「勝手に思ってろ」

　憤然と答えると、ワインの瓶のそばにおいてあったチーズをわしづかみにし、口に入れた。もぐもぐ。おいしいぞ。

「正直、私は勇者様なら、ユリィを託してもいいと思っているのよ。なんなら、一緒にあっちの世界に連れて帰ってもらっても」

「いや、そんなネコの子みたいに、本人がいないところで託されても……って、一緒にあっちの世界に帰る？　俺とあいつが？」

「ええ。勇者様はこれからすぐに自分の世界に帰るつもりなのでしょう？」

　と、ふいにサキの鎖が俺の目の前ににゅっと伸びてきて、小さな輪を作った。そして、手品のように、そこから一つの球が出てきて、テーブルの上に転がった。綺麗な、傷一つない球だった。

「これはもしや……」

「そう。勇者様をこっちの世界に召喚した球よ。ちゃんと、約束どおり直しておいたわ」

「え――」

　直したの？　このクソ変態女が？　俺のために？

「な、なんでだよ！　俺、あんたとの約束、別に守ってねえぞ！」

「守ったわよ。勇者様はちゃんと自分の仕事を果たして、多くの人の命を救ったわ」

「い、いや、違うだろ！　あんたとの約束は確か、武芸大会を無事に終了させるってことだっただろ！　それが、あんな怪物が出てきて、武芸大会どころじゃなくなったんだ。どう考えも、無事に終わったと言えねえじゃねえか！」

「あんなモンスターが現れて、一人の死者も出なかったのよ。無事に終わったと言えるんじゃないかしら」

「い、言えない！　絶対に、言えないぞ！」

　俺はむきになって声を荒げた。荒げずにはいられなかった。

「どうしたの、勇者様？　ちゃんと勇者様の望みどおり、召喚の球を直したのに？」

「う、うるさいな！　俺は曲がったことは嫌いなんだよ！」

「そう？　本当は、この世界にまだとどまりたいだけじゃなくて？」

「う……」

　違う、と、答えたかったが、とっさに声が出なかった。サキはそんな俺を見て、くすりと笑った。

「まあいいわ。すぐに答えを出す必要はないのだし。この球は勇者様にあげるから、いつでも好きなときに使うといいわ」

「ああ……」

　俺はとりあえず、それを受け取った。あくまで、とりあえず。

「でも、なんであんたは、俺を素直に帰してくれる気になったんだよ？　あの竜が目覚めて、世界が大変なことになってるから、俺が呼ばれたんじゃないのかよ」

「そうね。その件については、非常に頭の痛い問題ね。でも、まだあの竜は完全に力を取り戻した状態ではないし、世界レベルの話なだけに、世界レベルで対策が進んでいるところなのよ。だから、勇者様がいなくても、たぶんなんとかなるんじゃないかしら」

「たぶんって」

　なんかテキトーだな。世界の命運がかかってるんだぞ。

「それに、なんといっても、勇者様自身がこの世界をどうこうする意志がないのだから、いつまでもこの世界に縛っておくのも、無意味でしょう」

「ま、まあな……」

　反論の余地はなかった。実に正しい理屈だった。そして、その正しさで、俺は今まさに、念願の「自分の世界に帰る権利」を獲得したはずだった。

　だが、俺は自分でも不思議なくらい、これっぽっちもうれしくなかった。戸惑いしか感じなかった。

「じゃあ、俺はもう寝るから」

　球を持って、逃げるように食堂を出た。いったい、この先どうしたらいいのか、自分でもよくわからなかった。