プリンセス＆ナイト ~破壊剣士と追放王女~

第1話 思い出の場所

　今日は身体もだいぶ動くようになったので外に出てみることにした。

　サイラスとの一件からキリアも復興が進み、城下を行きかう人も徐々に多くなっている。

　もともと私は人混みを歩くのは得意ではない。特に理由はないが何故か倦怠感（けんたいかん）を覚えるのだ。

　仕事でもないときは普段大人の女性ではなく、本来の幼女（ようじょ）の姿で歩いている。子供の視点（してん）だと同じ空間でも広く見えてしまう。それが倦怠感の原因なのかもしれない。

「……帰りたい……」

　キリアは一年中太陽がさんさんと照り付けており、魔女の象徴（しょうちょう）ともいえる縁（ふち）付きの帽子（ぼうし）が無ければ、踵（きびす）を返して帰っていたかもしれない。

　だが私には目的があった。

「……やっと……着いた……」

　私が向かった場所は馬車（ばしゃ）乗（の）り場（ば）だった。そこで馬の手綱（たづな）を握（にぎ）っていた男性に話しかける。

「……すみません……」

「はい、何で……、こ、これはティアラ様！？　本日はどうなさりましたか？」

　かったるそうに振り返った男性は私のことを視認（しにん）すると即座（そくざ）に姿勢（しせい）を正（ただ）した。

　以前からキリアの住民に『ティアラ』は大人の女性として映（うつ）っていた。それは『レヴィアタン』というもう一つの神格（しんかく）が大人の女性の姿に変身（へんしん）していたからだ。

　しかし、サザン攻略戦（こうりゃくせん）のときにオーガにやられた私は変身の魔法が解けてしまった。

　それを目撃した兵によって、たちまちこの噂（うわさ）はキリアに広がり今では幼女の姿で外出しても魔女の格好（かっこう）ですぐにバレるようになった。

「……マリアート……行く……？」

「ま、マリアートですかい。残念（ざんねん）ながらここにある馬車はカルバ行きの方のために用意（ようい）されたものが大半（たいはん）で、そっち方面は早朝に少ししか走らねえんです」

「……残念……」

　私の目的地、マリアートはキリアを南西に進んで徒歩（とほ）数日（すうじつ）ほどかかる場所にあった。

　カルバはキリアを出て西に一直線（いっちょくせん）なのでそれに乗っていくわけにもいかない。

　私は仕方（しかた）なく徒歩でキリアの外に出ることにした。

　整備（せいび）の進んだ道を歩いていると突然（とつぜん）どこからともなく声が聞こえてきた。まるで脳（のう）に直接（ちょくせつ）音を流すような。

『どうして馬車なんて使うのかしら？　『飛翔魔法（スカイ・ウォーク）』で一日で着くじゃない』

「……激しい動き……傷が開く……」

『だったら全快（ぜんかい）するまで待つこともできたんじゃないかしら？』

　私にだけ聞こえる声を発する魔神『レヴィアタン』、七体の魔神（まじん）の一柱で『嫉妬』を司（つかさど）る。

　レヴィと私は呼んでいる。

　レヴィの言（い）い分（ぶん）ももっともだ。

　しかし、サイラス、そしてサザンの戦いで私は恐（おそ）ろしいまでに実感（じっかん）した。

　いつ、このちっぽけな命が無くなっても可笑（おか）しくないことに。

　今までは運（うん）で乗り越えてきたが、これからはそうも行かないだろう。

　だから早めに故郷（こきょう）に帰って挨拶（あいさつ）がしたかったのだ。

『気持ちは分からないわけじゃないわ。けど、焦（あせ）りすぎじゃないかしら。最近落ち着いてきたと思っていたのに』

「……いつ死んでも……おかしくない……から……」

『今回は相手が悪かっただけじゃない。私達の真価（しんか）は敵が多ければ多いほど発揮（はっき）されるものよ』

　私は返答（へんとう）せずに歩（あゆ）みを進めたのだった。

　　　　　　　　　※

　ティアラのいないキリア城。

　カイはいつも通り、城内の清掃（せいそう）をしていた。

　サイラス戦の傷跡は深く、数か月たった今も城内のメイドや兵の多くは復興（ふっこう）に尽力（じんりょく）している。

　カイはその代わりとして城内の掃除（そうじ）を手伝うことが多くなった。

「団長ちゃん、本当に申し訳ないのです。私達メイドがしなくちゃいけない仕事なのに」

「気にする必要はないです。書類整理（しょるいせいり）も片付（かたづ）いて暇（ひま）だっただけなので」

「そうは言ってもですねー」

　年齢不詳（ねんれいふしょう）の幼女・スーがメイド服に身を包み、掃除に励（はげ）んでいた。

　セミロングの髪（かみ）にカチューシャをつけている姿は背伸（せの）びをしているメイド見習（みなら）いのようだ。

「ラミアちゃんとクロちゃんがいなくなって、城の中もすっかり寂（さび）しくなっちゃいました……。アァ、私、恋（こい）しいです」

「むしろ肩（かた）の荷（に）が下りてホッとしてるくらいですよ」

「またまたー、分かってますからね。私みたいにラミアちゃん達の寝室（しんしつ）に行って残（のこ）り香（が）をかいでるんじゃないですか？」

「いやいや、そんなことするわけ……、今、なんて言った？」

　スーに対して敬語（けいご）を使うカイが珍（めづら）しくタメ口（ぐち）で聞き返（かえ）してしまった。

　スーは恥（は）ずかしそうに。

「もう嫌（いや）ですよ、団長ちゃん。そんなわけないじゃないですか。せいぜいラミアちゃん達が使っていたベッドに飛（と）び込（こ）むくらいです」

「そ、そうだったんですか。その程度（ていど）なら……、って余計（よけい）酷（ひど）くなってるじゃねえかッ！？」

　スーは箒（ほうき）を持ちながら楽しそうに笑（わら）う。

「本当に団長ちゃんはプライベートな時と、そうじゃない時で反応（はんのう）が違（ちが）くて面白（おもしろ）いです」

「ちっとも、ちっとも面白くないですよ、スーさん。本当は冗談（じょうだん）ですよね？」

「さあ、どうでしょう？」

　含（ふく）みのある笑（え）みを浮（う）かべるスーにカイは頭を抱（かか）える。

「クロはスーさんに毒（どく）されたのは間違（まちが）いなさそうですね」

　クロの小悪魔的（こあくまてき）な笑みや、いたずらっ子（こ）のような口調（くちょう）はスーさんによる物だ、と判断（はんだん）したカイ。

「クロちゃんのはまごうことなき、天賦（てんぷ）の才（さい）です。私はその才能（さいのう）を開花（かいか）させただけにすぎないですよ」

「開花させんなよ、そんな才能。今すぐ摘（つ）み取（と）ってやりたいくらいです」

　　　　　　　　　※

　掃除が終わり、一息（ひといき）ついていたカイにスーが話しかけてくる。

「そういえば正午（しょうご）くらいでしたか、ティアラちゃんが外に出たようですが、知りませんか？」

「里帰（さとがえ）りじゃないですか？」

「傷も癒（い）えていないので無理はしてほしくないのですが」

「そこらへんはティアラも重々（じゅうじゅう）理解（りかい）してるから、大丈夫（だいじょうぶ）だと思いますが……」

　スーは箒（ほうき）を片付けて、窓（まど）ふきを始めた。

　カイも隣の窓を拭（ふ）くことにした。

「ティアラちゃんの故郷（こきょう）ですか……。あれ？　そういえば聞いたことないですね」

「ティアラの故郷はマリア―トって村です。静かな場所で良いところでしたよ」

「団長ちゃんは行ったことあるですか？」

「はい。一度、捕虜（ほりょ）として」

　スーは笑いながら、手を動かす。

「ハハハ、団長ちゃんも冗談が言えるんですね」

　スーは視線（しせん）だけをカイに向けるが、なにも返答しないカイを見て笑い声が徐々（じょじょ）に小さくなっていく。

「……本当なんですか、その話？　ちょっと気になるんですけど」

「この話はデリケートな部分があるのでティアラから直接（ちょくせつ）聞いてください」

「団長ちゃんのイケずですー」

　頬（ほほ）を膨（ふく）らませるスーは幼女と見間違（みまちが）えるほどの破壊力（はかいりょく）があった。