プリンセス＆ナイト ~破壊剣士と追放王女~

第2話 魔女と魔神の出会い

　私はレヴィ―と口喧嘩（くちげんか）をしながら暇（ひま）をつぶして２日、様々な村の宿（やど）に泊（と）まりながらとある場所に着いた。

　私にとっては人生の転機（てんき）であり今までで一番のばくちを打（う）った場所でもあった。

　どこにでもありそうな荒野（こうや）。草木（くさき）も生（は）えておらず

『懐（なつ）かしいわね。まだあれから２年も経（た）ってないけど』

「……うん……懐かしい……」

　この荒野はキリアの王・カイと初めて会った場所だった。

　最初彼とは敵同士であり、出会いも単なる偶然（ぐうぜん）の物でしかなかった。

　そして彼のおかげで私は不幸（ふこう）の連鎖（れんさ）を断（た）ち切ることができたのだ。

　決して自力（じりき）では逃（のが）れることができなかったであろう過去（かこ）、それを一つずつ思い出しながら私はゆっくりと故郷（こきょう）に向けて歩き出すのだった。

　　　　　　　※

　私は最初、孤児（こじ）だった。

　とある村で普通（ふつう）に生活していただけなのに、ある日、突然（とつぜん）両親（りょうしん）は村を出て、荒野の真ん中で私を置（お）き去（ざ）りにしたのだ。

　理由（りゆう）は分からなかった。

　幼（おさな）いころから魔法（まほう）が使え、そのことに両親が喜（よろこ）んでいたのは覚（おぼ）えている。

　なら、なぜ捨（す）てた？

　7歳の少女だった私は腹（はら）を空（す）かせながらも歩（ある）き続（つづ）け、遂（つい）に倒（たお）れた。

　すると私の前に馬車が止まり、中から一人の男が出てくる。

「おやおや、こんなところに子供がいるではありませんか」

　男は杖を握り、神父のような格好をしていた。

　年老（としお）いた神父が倒れている私を軽（かる）く持ち上げると、近くに止めてあった馬車（ばしゃ）に乗り込む。

「君の家はどこかな？」

「……分からない……」

「迷子ですか？」

「……親に……置いてかれた……」

「そうですか」

　神父は何か分かったように静かに声を発した。

　そんな会話を続けていると、私のおなかが鳴った。

　神父は笑いながら、

「おやおや、お腹がへっているようですね」

　次に私が降（お）りた場所は小さな修道院（しゅうどういん）だった。

「ここが貴方（あなた）の面倒をしばらく見ましょう」

　神父は私に皺（しわ）のある手を差し伸べた。

　知らない人にはついて行ってはいけない。

　両親に言われたことだが、目の前の男からは悪意（あくい）のようなものを幼（おさな）かった私には見抜（みぬ）けなかった。

　結局（けっきょく）、私は空腹感（くうふくかん）に負け、その手を取ってしまった。

　そう。

　取ってしまったのだ。

　　　　　　　※

　しばらくして、私はあの判断（はんだん）を後悔（こうかい）した。

　そこは酷（ひど）い施設（しせつ）だった。

　鉄格子（てつごうし）で囲（かこ）まれ、牢獄（ろうごく）のように一切（いっさい）光の届（とど）かない部屋に孤児たちは押し込められていた。

　私を連れてきたエセ神父は多くの孤児を集め、魔法の実験に用いていたのだ。

「ォらッ、お前ら、休んでんじゃネエッ！」

　複数の男達が鞭（むち）を振り回しながら子供たちに魔法を強要（きょうよう）させる。

　魔力が尽きて膝をつく者、泣きわめく者にも容赦なく痛めつけた。

　私も傷つきたくない一心（いっしん）で魔法の練習に打ち込んだ。

　もし、魔法の扱（あつか）いが下手（へた）だと、その子は次の日にはいなくなってることもあった。

　　　　　　　※

「……今日も……逃げようとしたの？……」

　与えられた部屋で寝ていた私の耳に子供の悲鳴、絶叫が忙しなく行きかう。

　逃げ出そうとした子供たちは処罰（しょばつ）を受（う）けた。その叫び声は夜中であっても轟き、子供たちに恐怖を植え付けたのだった。

　　　　　　　※

「……これだけ……」

　今日も一日魔法を打ち続け、へとへとなのに食事は質素（しっそ）な物だった。

　孤児たちのなかで、特に魔法に優（すぐ）れていた子供は豪勢（ごうせい）、とはいかずとも、他より多く食べられた。

　その光景（こうけい）を見ながら私は質素な食事に目を落とす。

「……いいな……」

「これ、やろうか？」

　隣（となり）に座っていた少年が私に小声（こごえ）で話しかけてくる。

　少年の手にはパンが握（にぎ）られていた。

「……いらない……貴方（あなた）のだから……」

　少年の名前はサトル。

　変わった名前で一瞬で覚えた。

　これといった特徴もなく黒髪の少年だった。

　私より少し年上だろうか。

「そんなこと言わずに食（く）えって。俺、けっこう腹いっぱいだから」

　サトルは孤児たちの中で最も魔法の威力（いりょく）が高い。

　岩を砕（くだ）く魔法でも、サトルが使えば地面に巨大な穴（あな）を作り出すほどだった。

「……ありがとう……」

　私は気（き）まずそうにそれを受け取る。

（……水が欲（ほ）しい……）

　パンだけだと口が乾燥（かんそう）する。

　私の心の内を読み取ったように、サトルはコップを渡してきた。

「はい、水」

「…………」

「いいから、飲め」

　サトルから水の入ったカップを受け取り、一気（いっき）に飲（の）み干（ほ）す。

　サトルは驚きの声を上げながら、肩を震わせる。

「ぜ、全部飲んだのか！？」

「……ごめん……」

「いや、今のは俺が悪かった」

　その日から変わった少年・サトルと関（かか）わるようになった。

　　　　　　　　※

　修道院の生活も半年が過（す）ぎようとしていいた。

　集められた１００人以上いた孤児たちは、今は２０人にまで減（へ）っていた。

「もう２０人しかいないのかァ」

　与えられた部屋の中でサトルは不謹慎（ふきんしん）なことをサラッと言う。

「……怖（こわ）くないの？……」

「……怖くはないかな。いざとなれば、魔法でズドン、だし」

　サトルは手のひらに魔法で火を起こす。

　１年一緒に過（す）ごしてなんとなくサトルの性格（せいかく）が分かってきた。

　あまり人に興味（きょうみ）が無（な）く、自分が生き残れていればいい、という考え方で、何か理由があってこの施設にいることは理解できた。

「……どうして……残（のこ）るの？……」

　サトルはしばらく黙（だま）っていたが、

「別に話しても問題（もんだい）ないか。俺がここにいる理由は魔神器（まじんぎ）を回収（かいしゅう）するためだ」

「……魔神器……ダサい……」

　ゴロが悪（わる）く、名付（なづ）けた人物（じんぶつ）のセンスを疑（うたが）うほどだった。

　サトルはせき込（こ）みながら、私の感想をスルーした。

「……それを手にした奴（やつ）はスゲエ力（ちから）が手に入れられるんだ」

　サトルの話を要約（ようやく）すると、私をこの施設（しせつ）に連れてきたエセ神父（しんぷ）が魔神器と呼ばれる武器（ぶき）を所有しているらしい。

　サトルはそれを国のために回収してきたとのこと。

　だけど、魔神器は所有者（しょゆうしゃ）を選（えら）ぶので、無理（むり）に強奪（ごうだつ）しようとすると、身体に害（がい）があるらしい。

　それを防（ふせ）ぐためには魔神器に認（みと）められる必要（ひつよう）がある、とのこと。

　サトルは衝撃的（しょうげき）なことを口にした。

「孤児の多くはこの魔法訓練（まほうくんれん）の意味を知らないが、その魔神器の所有者にふさわしい人間を生み出すための物なんだ」

「……なんで……知ってるの？……」

「もともとそれを知らされたうえで、ここに入ったからな」

　きっとサトルは魔神器にえらばれるんだろうな。

　そんなことを考えていた私は彼のことを羨（うらや）んでいた。

　　　　　　　　※

　その日は曇天（どんてん）だった。

　それでも１０人の孤児たちは日課（にっか）になってしまった魔法の研鑽（けんさん）にいそしんでいた。

　その理由も知らないまま。

「……さま。お話が……」

「なんでしょう？」

　鞭（むち）を振り回していた男がエセ神父に近づく。

　いつも孤児たちに威張（いば）り散（ち）らしている男達だが、エセ神父の前では敬語（けいご）だった。

　その会話の一部に私は聞き耳を立てていた

「『憤怒（サタン）』と『嫉妬（レヴィアタン）』についてですが、試験（しけん）はいつにしましょう？」

「そろそろですかね」

「もし、失敗（しっぱい）したら……」

「次の被験者（ひけんしゃ）たちを集めますよ。以前は隣（となり）の国の王子が盗賊（とうぞく）を連（つ）れて、荒（あ）らしまわっていましたから、腐るほど孤児がいたのですがね。これを機（き）にまた村を焼（や）き討（う）ちしますか」

　私はそこまで聞いて、恐（おそ）ろしくなり聞くのをやめた。

　　　　　　　　※

　そして、私の人生の２度目の転機（てんき）はすぐそこまで迫（せま）っていた。

　　　　　　　　※

　エセ神父たちが計画（けいかく）していた魔神器の適合者（てきごうしゃ）を探す試験が行われた。

　残った孤児１０名は１列に並ばされ、サトルは右端（みぎはし）に、私は左端（ひだりはし）に立った。

　これは魔法能力（まほうのうりょく）に順位付（じゅんいづ）けした結果だった。

　当然、右端（みぎはし）が成績優秀者（せいせきゆうしゅうしゃ）で、左端（ひだりはし）が成績底辺（せいせきていへん）である。

　エセ神父が口を開く。

「君達にはここにある２つの武器（ぶき）を手にしてもらいます。まずはこちらの魔導書（まどうしょ）をサトル君から触（さわ）っていってください」

　箱（はこ）に入った魔導書は紫色（むらさきいろ）の表紙（ひょうし）で、中の紙に傷（いた）んでいる様子はなかった。

　サトルの表情は一切見えないが、目の前に立つ神父の顔を見る限り、失敗したのだろう。

「サトル君でダメなら、他の子達でも無理でしょうが、試（ため）しに……」

　残りの８人の孤児たちが触（ふ）れていくが、悉（ことごと）く失敗したらしい。

　私の番が来た。

　そっと魔導書に触（ふ）れる。

　変化は一切なかった。

　しかし、エセ神父は驚きを露（あらわ）わにしながら、

「まさか、ティアラ君が選ばれるとは！　これで『魔神教（まじんきょう）』を復活（ふっかつ）できる！　『邪神教』にも対抗（たいこう）が可能（かのう）だ！」

　孤児たちを置いて、エセ神父を含め周囲の男達が歓喜（かんき）の声を上げる。

　私は何が起きているのか分からなかった。

　しかし、脳裏（のうり）に声が聞こえてくる。

　大人の女性のような艶（なま）めかしい声で、

（私、殺意（さつい）とか怒（いか）りは好（この）みじゃないんだけど、貴方（あなた）が今まで蓄積（ちくせき）してきた嫉妬（しっと）は美味（おい）しかったわ。だから力を貸（か）してあげる）

　そこで私の意識（いしき）は途切（とぎ）れたのだった。