プリンセス＆ナイト ~破壊剣士と追放王女~

第2話 少年の葛藤

　レオンは与えられた部屋に１か月ほど籠（こも）っていた。

　窓（まど）からは日光が差し、しばらくすると月が顔をのぞかせる。

　一日中外を眺（なが）める、そんな毎日だった。

「やっぱりこの国は酷（ひど）いな……」

　窓からはキリア全体が見渡せる。

　視界一杯に広がる『ゴミダメ』のような風景。

　活気の『か』の字すらないほど荒（あ）れ果てていた。

「…………」

　キリアに連れてこられてから、冷静になったレオンは失った物の多さに気分が沈む。

　祖父、父、母、村の人達。

　城下の光景を見ていると失った物は戻ってこないことをレオンは痛感（つうかん）した。

　レオンは在りし日の思い出に縛（しば）られたまま次の一歩が踏み出せないでいたのだ。

　　　　　　　　　　※

　ある日、レオンはふと外に出ることにした。

「……城の外に出るくらいなら大丈夫なんだよな」

　『契約（けいやく）の書（しょ）』で制約（せいやく）されているのは『王』になることである。

　一度キリアを飛び出そうとしたとき、罰（ばつ）がくだり全身に激痛（げきつう）が走った。

「久しぶりの外か……」

　城の外をしばらく歩く。

　頭上は蒼（あお）く澄（す）み渡っているのに、目の前には荒廃（こうはい）した集落。

　清潔（せいけつ）とは程遠（ほどとお）い鼻を突（つ）くような異臭（いしゅう）。

　歩いてすぐに外出したことを後悔し始め、踵（きびす）を返そうとする。

「すみませんッ！！」

「ふっざけんなよ！？　このガキが俺様に石を投げてきたんだろうがッ！！」

　以前、エドに石を投げつけた少年がいかつい男に石をぶつけてしまい、少年の母親が男に謝っていたようだ。

　エドのときは薄（う）っすらと血がにじむ程度で済んだが、男は頬（ほほ）を切ってしまいかなり出血していた。

　男は真っ赤な血もあいまってか、今にもあの少年に剣を抜こうとしているようにレオンには見えた。

　すると少年が叫（さけ）んだ。

「その食べ物は父ちゃんが外から持ってきた物だぞッ！」

「ウッセエええ！　お前らみたいな貧相（ひんそう）な奴らに食われるより、俺様が食ったほうがいいに決まってんだろ！」

　少年が睨（にら）んだ先には、ならず者の男の手に握られたウサギがいた。

　おそらくあの少年の言っていることは本当のことなのだろう。

　少年の叫びに、周囲の人間がならず者に非難（ひなん）の声をあびせる。

　しかし、その弱々しい叫びも男が剣の柄（つか）に手をかけると消えてしまった。

「ど、どうか命だけはァ！」

「そのガキを黙（だま）らせるには、こうするしかねえんだよッ！」

　母親の謝罪（しゃざい）を無視して、男は剣を抜く。

「死ねッ、クソガキ！」

　風を切りながら母親もろとも少年を斬（き）ろうとする。

「オマエのほうが、よっぽどクソだ」

　レオンは我慢できずに彼らの間に入る。

　そのまま男の剣を自身の身体で受ける。

　魔甲（まこう）で身体を覆（おお）うことで、剣はレオンに触れた瞬間折れてしまった。

　その破片（はへん）が男の頬をこする。

　破片で切った頬の痛みに男は悲痛の声を上げた。

「イッテッえエエええええエエッ！？　なんなんだテメエエえええ！」

　男は怒りでさらに顔を赤らめレオンに殴（なぐ）りかかる。

　その手首をレオンは掴み背負い投げをする。

　勢いもあって男は見事に背中から地面に叩きつけられ気絶した。

　レオンは男が奪ったであろうウサギを少年に渡そうとする。

「はい、君のだろ……う」

　レオンの手にあったウサギを少年は奪（うば）うと感謝もせずに逃げていった。

　母親のほうはレオンに『すみません』と一言だけ口にして、少年の後を追いかけるのだった。

　あの少年がレオンに向けた目には敵意しかなかった。

　まるで周りにいる奴らは全員敵だ、と言わんばかりに鋭く冷たかった。

　レオンは気絶した男を放置してその場を後にした。

　　　　　　　　　※

　そのあとレオンはキリアの端に足を運んだ。

「ここからしかキリアを出られないんだよな……」

　キリアは国全体が防壁（ぼうへき）で囲まれており、国から出るためには１つしかない門を通る必要があった。

　しかし、門から出る人も、入ってくる人も、生気はなく死人のような顔つきをしていた。

　なかには門近くで力尽（ちからつ）きたのか倒れている人もいる。

　レオンは心配になって近づく。

「大丈夫か……ウッ！？」

　レオンが倒れ伏している男の顔を上にすると、気持ち悪さのあまりそこで吐（は）いてしまった。

　その男は既に死んでおり、焦点（しょうてん）の合わない目や口の中をハエが這（は）いずりまわっている。

　男の破れた服からは腐食（ふしょく）しボロボロの皮膚（ひふ）が露（あら）わになり、その肉を貪（むさぼ）るようにアリが隊列をなしていた。

「ボウズ、そこに近づいちゃいかんよ。病気がうつるぞい」

　レオンに話しかけてきたのは白髪が伸び散らかった老人で余命（よめい）いくばくもなさそうな雰囲気（ふんいき）があった。

「ここで死ぬ奴らは外の野獣の強さに心折れた者たちじゃ。むしろこの国の中にいたほうがよっぽど安全じゃ」

「だけど何を食（く）って生きるんだ？」

「ほれ、少々刺激が強いが」

　老人の指したほうにレオンは目を向けた。

　野獣の死骸（しがい）が山のように積まれている。

　そこから肉を剥（は）ぎ取り骨までしゃぶる人間の姿があった。

　良い肉を取り合っている人間が争い、負けた者は地面に倒れ伏し空腹のあまり動けず苦しみの声をただただ上げていた。

　そんな地獄絵図（じごくえず）に再度吐き出すレオン。

「城の近くはマシじゃが、ここは御覧（ごらん）の通り地獄じゃ。用もなく近づくもんじゃない」

「だけど、これから……どうするんだ？」

「潔く死ぬか、生きるために争うかじゃな」

「オジサンも？」

　不謹慎（ふきんしん）な質問をしてしまった、と後悔したが一度口にしたらその言葉は戻ってこない。

　老人はレオンの質問に首を横に振る。

「今のワシではアイツらにも勝てやしない」

「……」

　老人はぎこちなく笑う。

　老人も食料をめぐって争ったのか、歯が欠け、白髪がむしられた部分もある。

　醜（みにく）い争いの苛烈（かれつ）さを鮮烈に物語っている。

　老人は城のほうを眺め。

「いったいこの国の王は何をしておられるのか？」

　レオンはその言葉に胸が締（し）め付けられる思いだった。