理系人間の異世界見聞録

第62話 音無響呼

　バンドウッヅの街中を走る。

　目下の目的地は貧困地区と言われる南東区。人買いがいる場所を目指しながら、2人の居場所を探る。

　虚子も虚視も常時発動で地区の中央部に向かう。

　人買いの拠点なら檻なり牢なりが備えられているはずだ。

　虚子走査が出来る分、端から順に探すよりも効率がいい。

　尋ね人は嫁2人。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　東門に到着しても、リィナとフィーネの2人の姿は見えなかった。

　暫く待ってはみたものの、一向に現れる気配がないため、捜索することにした。

　娘たちは門の外で待機。念のため農業地帯の外周で野営を張ってもらうことにした。

　オットーやブルーノは鉱脈探しで遠征することもあり、慣れているからと了承してくれた。

　気配察知に優れるシルフィとミアが周辺警戒に立ち、野営の準備が終わり次第、オットー、ブルーノ、ハンスで幌馬車の準備に取り掛かり、ルゥナが食事の支度をする。

　周りの環境と、妹たちが獣人で成長が早いことから、張り合ってなんでもできるように頑張っているが、熟しているあたり少々物悲しくもある。

　だが今は転生チートみたいな娘に頼らせてもらうしかない。5歳なんだよなぁ。

　ラピスラズリには酔い客がポツポツ出来上がりはじめ、2人の姿はなかった。

　散歩がてら武器防具・装飾品の見学に、道具屋を覗いていないかと北通り沿いも見て回ったが、そこでも2人がいる様子はなかった。

　大店の番頭に2人の特徴を告げ、見かけていないか尋ねるも、色よい返事は得られなかった。

　東通りに戻り、門に向かって走る。

　行き違いになってしまったのではないかと不安になった。

　2人のマナのパターンも、スキャンしたときの外形も覚えている。

　見落としようがないと驕っていたからこそ、見落としてしまったのではないか。

　行き違いを願いつつ門へと急ぐ。

「おい、アンタ！」

　不意に呼び止められた。

「私でしょうか？」

「そうだ。さっきもすごい勢いだったが、どうした？　なんか無くしもんか？」

　声を掛けてきたのは東門の守衛。

　閉門作業のために人払いで出て来たところだろうか。

　よく見ると、往路で世話になった人だった。

　挨拶もそこそこに、急いる心を抑えながら、事情を話す。

　2人の特徴と、待ち合わせ場所に時間になっても来ないこと。

　既に心当たりは回って、行き違いの確認のために、待ち合わせ場所に戻ってきたこと。

「──おお、あのときの。──今日は昼からの勤務だったが、見てねぇなぁ。ドワーフならそこまで珍しくもねぇはずだがな。ただ──」

　距離を詰めながら、声を潜める。

「ここだけの話、好事家──いやただの好色ジジイだな。ソイツが前回の選挙で当選しちまってさ。誰某構わず、需要がある状態になっちまってるんだ。人買いたちは自分たちが献上することもあれば、客に頼まれて調達することもあるしで、この街の人間じゃなけりゃ、誰でもいいくらいの勢いらしい」

　ゴォン、ゴォンと6つ鐘が鳴り、東門外側の落とし格子が降ろされ、次いで内側の落とし格子も降ろされた。

　これで朝まで娘たちと合流できないことになった。

「貧困区（スラム）でも、新しく流れ着いた余所者や、見た目が良いオンナはすぐ攫われちまうらしいぜ。親類縁者に少しばかりの端金を渡してな。少しでも金を渡しておけば、買ったって大っぴらに主張できるからだとよ」

「人買いが棲み付くのも貧困区でしたっけ？」

「おい、まさか──」

「──行ったか？」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

『ご免！』

「ハイハイ、何でしょう？　今日はもう店じまいなのですが？お急ぎですか？」

『人を買いたい。何人かいるんだろう？　見せてもらえないか？』

「お客サン、なんです？　藪から棒に。ウチはタダの雑貨商ですよ？　人なんて売って──」

　南東区の中程、都市の階級で言えば下級から最下級の合間。貧困区のど真ん中にその店はあった。

　周りにも複数似たような店はあったが、檻の中に人がいるのはこの店だけだった。

　薄暗い店内には雑然と物が並べられ、店主の言うとおり、見た目はタダの雑貨屋だ。

　【照明】のあるこの世界では珍しく薄暗いのも、もう店を閉めるからだと言われれば納得してしまう。

『コレでどうだ？』

　店主の座るカウンターに金貨の入った袋を置く。

　ジャラリと中を見せてやり、れっきとした客であることを主張する。

『獣人が欲しいのだ。2人ほど、何とかならんか？』

「──ハイ。いや、既に2人とも買い手が付いておりまして、申し訳ないが売れんのです」

『その方の倍払おう。何だったらその買い手の方と直接交渉しても構わん。良ければ相手のことを教えてもらえないだろうか？』

「──ハイ。いえ、余所のお客の情報を教えるわけにはいきませんが、そろそろ引き取りにみえられるはずです」

『そうか。この場で交渉するとお主の立場も悪くなるだろうから、外で話すこととしよう。獣人が3人（・・）だったな。従順な男の熊人は労働力としてのオマケだな』

「──ハイ。そのように。では私は檻から出してきますので、失礼します」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「いらっしゃいませ、グレイ様。準備は出来ております」

　店の扉が開き、現れた客人の姿を認めた途端、猫撫で声で店主が応対する。

「ン、1体多いようだが？」

「先程入荷したばかりでして、鞭で叩けば反抗しないように、従順に躾られておりますゆえ、折角ですからオマケにと思いまして…。勿論、お代は頂きません。仮に逃げられたとしても、財布が痛まないので、如何でしょうか？　掃除夫としてでもお使いになってみては…？」

「良かろう。取り敢えず連れて帰ろう。そこで旦那様がお決めになる。殺してしまっても文句は言うなよ？」

「えぇ、もう、構いませんとも。お気に召すように扱い下さい」

　グレイと呼ばれた男の乗り付けた幌馬車に、下着姿の豚人と兎人の少女2人に熊人の男が乗り込む。手足には枷が付けられ、満足に走れないようにされていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　馬車は30分程走ったところで一度停止し、門の開く音の後に再度動き出した。

　目的地に着いたようだ。

　改めて虚子走査をすれば、目標の2人も見付かった。

　どうやら風呂に入っているらしい。周りは女性ばかりだ。

　事の後でなければ、入荷直後の身体チェックといったところか。

　フィーネは鍛冶での【身体強化】は出来るものの、荒事はからっきしだ。

　妊娠してはいないので、リィナは戦えないわけではないはずだ。

　姉のルナさんの逝去がショックだったにせよ、拉致されるほど呆けてはいないと思う。呆けていないんじゃないかな。まぁ覚悟はしておこう。

　自らとフィーネの声帯を虚子で包み、右耳の鼓膜の前、外耳道に虚子を展開する。

『フィーネ。聞こえますか？　フィーネ』

　声帯から鼓膜へ、虚子を介した【音魔法】による遠隔通話だ。

『トモー？！　どこだ？　どこにいる！？』

『落ち着いて下さい。返事は小さな声で大丈夫です。周りの目がありますから。すぐ近くにいますよ。状況を教えて下さい』

　落ち着いたことを確認し、フィーネの周りに【風魔法】で展開していた真空の無音帯を解除する。

　急なことで取り乱すだろうと、保険を掛けておいたが、正解だったようだ。

　大きく声帯を振動させると、どうしても周囲の空気も振動し、他の者に気取られてしまうのだ。

『自力で外に出てこられますか？　どなたかお知り合いの家ですか？』

『いや、脅迫されて連れてこられたんだ。猫人、熊人、只人の3人娘は預かったとかワケの分からんことを言う連中が来てな。そんな間抜けはいねぇよと軽くあしらったら、ラピスラズリがどうなっても良いのか？って言われて、リィナがこんなだからズルズルとここまで来た次第さ』

『何かされましたか？』

『特にはされてないけど、時間の問題だ。今は風呂に入れられてる。丹念に洗われちまったよ。助けてくれるんだよな？　ダンナ様？』

『──無頼の輩というわけですね。了解しました。介入します』