妹がオカズすぎて僕は××を我慢できない

第433話

　しかし――。

　分身には実体がないものの、その泳ぎには水の抵抗なども再現されている。それでも分身のほうが前に出て、差は開く一方。

　部員の声援も徐々に気まずいものになる。

「もうあんなに離されちゃった……」

「あっちも菫さんなんでしょ？　なんで？」

　理由のひとつは、分身は疲労しないこと。２５メートルをスタートからゴールまで最速で泳ぐことができる。

　しかし理由はやはり菫のメンタルにあった。

　　　特待生として、大会で結果を出さなくてはならない。

　そう意気込む一方で、

　　　皆の期待に応えられなかったら？

　　　これが自分の限界だったら？

　不安やプレッシャーもある。菫のレベルになれば、そういったメンタル面の不調が実技にも如実に表れるのだろう。

（感情のコントロール……かあ）

　ふと『僕』は、ここ数ヶ月のＳＨＩＮＹの活躍ぶりを思い出した。

　巽雲雀のレッスンを通じ、里緒奈たちは飛躍的に成長している。もちろん、それは技術面だけの話でなければ、メンタル面だけの話でもない。

　技術の成長にはメンタルが、メンタルの成長には技術が不可欠なのだ。ＳＨＩＮＹの場合はまさにそのバランスが取れていた。

　反面、菫の場合は技術とメンタルのバランスが取れていない。ゆえに不調に陥り、安定したタイムを出せずにいる。

　分身とのレースで三連敗を喫したところで、菫が休憩に入った。

「コーチ、あの……あれは本当に私なんですか？」

　とはいえ先ほどまでの焦燥感はない。純粋な驚きが勝っている表情だ。

「そうだよ。今の菫ちゃんがベストの泳ぎをすれば、あのスピードになるんだ」

　同じく休憩中の恋姫が口を挟む。

「だとしたら、技術的には充分ってことじゃないかしら？　焦ることないわ」

「え、ええ……」

　里緒奈も放っておけないとばかりに混ざってきた。

「難しいのよねー、『本気を出す』のって。言葉にするのは簡単だけどさあ？　気合ひとつでベストな自分を出せるかっていったら、違うでしょ？」

「里緒奈ちゃんの言う通りね。本気を出すだけで何でもできるのなら、里緒奈ちゃん、赤点なんて取らなかったはずだもの」

「練習行ってきまーす！」

　赤点ＪＫ、再びプールへ。

　菜々留がバスタオルを肩に掛けながら微笑む。

「菫ちゃん、本当はほかにも何か理由があるんでしょう？　特待生だから大会で成績を残したい、だけじゃなくって……もっとこう、競争したい相手がいるとか」

「そう……ね。あなたの言う通りよ」

　菫はスポーツドリンクに少しだけ口をつけ、嘆息した。

「実は私、ケイウォルス学院へ行った幼馴染みと、夏の大会で競争しようって約束してるんです。それで、友達もレギュラーが決まって……」

「ま、待って！　待ってったら」

　その告白を、恋姫が慌てて制する。

「戻ってきて、里緒奈！　またＰ君の恋人候補が増える案件だわ！」

「陽菜ちゃんが恵菜ちゃんを連れてきた、なんてパターンがあったものねえ」

「あなたたちの恋愛悩で、菫の目標をブチ壊しにしないで」

　見かねたらしい妹もスクール水着の生地ごと爆乳を揺らし、合流。

「その幼馴染みに勝ちたい一心で、兄さんの変態指導にも耐えてたのね」

「ねえ、美玖？　分身と競争させる練習の、どこが変態なの？」

　菫はコーチの『僕』を見詰め、言いきった。

「勝ちたいんです、どうしても。あの子……芙蓉（ふよう）に」

「フヨウ？　ああ、お花の名前ね」

　幼馴染み同士、スポーツを交えての友情。

「ちょっと羨ましいなあ。僕にはそういう馴染みのライバルがいないし」

「易鳥はライバルじゃなくて恋人ですもんね。ふん」

「恋姫ちゃん？　もう少しツンデレを勉強しましょう？」

　そんな友情の在り方に感心していると、赤点ＪＫが戻ってくる。

「わかったわ。百合ね？　百合なんでしょ？」

「え？　あの……」

　その発想が『僕』に新たな世界を垣間見せた。

「なるほど。じゃあＳＨＩＮＹもメンバー同士でちゅっちゅすれば、もっと……」

「ぎゃあああっ！　ななっ、何言ってるんですか、Ｐ君！」

「ギャアって言うほどに？　ナナル、ちょっぴり傷ついちゃったわ」

「ミクはカップリングに混ぜないで」

　百合企画については一度、メンバーと真剣に話しあうべきか。

　とにもかくにも、これで菫が水泳の大会に入れ込む理由はわかった。

　水泳部のコーチとして『僕』は彼女に発破を掛ける。

「その友達と全力で戦いたいんだね。じゃあ、なおのこと練習しないと」

「はいっ！」

「でも無理はしないでネ。僕も協力するからさ」

　結局『僕』にできることなど知れていた。応援するか、練習を手伝うかだけ。

　それでも菫は『僕』たちに本音を打ち明けたことで、少し楽になったようだ。スポーツマンらしい勝気な笑みを浮かべ、ガッツポーズに気合を込める。

「ありがとうございます！　コーチ」

　『僕』のほうもモチベーションが漲ってきた。

「よぉーし！　泳ぎには欠かせない『腰』の特訓、やろうか」

「え？　……腰の？」

　初めての練習に一年生のエースが息を飲む。

「クロールだってバタフライみたいに全身で反動をつけて、前へ進むわけだからね。ただしこの練習はハードだぞ？　菫ちゃん」

「の……望むところです！」

　練習のやり方そのものは簡単だ。

　まず、ぬいぐるみの『僕』がプールサイドで仰向けになる。

　その上に水泳部員が跨り、両手を頭の上や背中の後ろへ（要は地面につけない）。

　あとは、真下の『僕』がリズムよく身体を揺らせば、

「ひはあっ？　コ、コーチ……これ、んあぁ、激しいです……っ！」

「体力もつくからさ。菫ちゃんは何分くらい耐えられるかな？」

　股座を間断なく突きあげられながらも、菫は器用に腰を捻り、追いすがってくる。

　これこそが『僕』のもっとも得意とするレッスンだ。不安そうに『僕』に跨るスクール水着の彼女を、これでもかと揺さぶってやる。

　そう、練習の一環として――。

「騎乗位の練習じゃないですかっ！」

「んばぶぅ？」

　そのはずが、恋姫に水平の方向へ蹴り飛ばされてしまった。だるま落としみたいに。

「お風呂でもよくリオナに練習させてるわよね？　それ。えっへっへ～」

「すっかり舞いあがっちゃってるわねえ、里緒奈ちゃんったら。……ナナルとセンター交替にならないかしら……」