妹がオカズすぎて僕は××を我慢できない

第419話

　魔法も駆使して、数分後には彼女を発見できた。

「里緒奈ちゃん！」

「Ｐクン？　ご、ごめんなさい……なんか迷っちゃって」

　慣れない場所で、しかも陽が暮れたことにより、方向感覚が丸ごと狂ってしまったのだろう。当然、今は謝っている場合でも怒っている場合でもない。

「次の角で乗り込むよ。魔法でサポートするから」

「う、うん」

　まだ挽回のチャンスはある――プロデューサーの『僕』はそう思っていた。

　しかし里緒奈は煌びやかなパレードをどこか遠くに眺め、その瞳に涙を滲ませる。

「……ほんと、リオナってば……何やってんのかなあ……」

　いつも元気いっぱいのアイドルが。

　ＳＨＩＮＹのセンターが。

　パレードの光に照らされまいと俯いて――。

「里緒奈ちゃん……」

　泣いていた。

　絶好調のはずのアイドルが、せっかくのメイクを台無しにしてまで。

「ごめんなさい。でも……なんか、色々込みあげてきちゃって」

　勢いで『僕』に告白してしまったこと。

　期末試験で赤点を取ったこと。

　仕事に没頭しているつもりで、こんなミスをしたこと。

　そのどれもが彼女を追い詰め、苦しめている。

　そして『僕』もまた、彼女を苦しめる原因のひとつだった。告白の返事を保留にし、今なお気を揉ませている。

「里緒奈ちゃん、僕は……」

　そんな『僕』に、彼女を励ます資格があるのだろうか。

　そう思い、躊躇してしまった瞬間だ。

「好きなの」

　パレードの喧噪の中、小さな言葉が『僕』の耳をすり抜けていく。

「……え？　里緒奈ちゃん、今なんて……」

「だから好きなの。お兄様のこと」

　里緒奈にまっすぐに見詰められ、胸の鼓動が跳ねあがった。

　つぶらな瞳が涙を溜めながらも、懸命に気持ちを訴えてくる。ぶつけてくる。

「返事待ってるとか、保留とか……そういうのじゃ、もう抑えられないのよ。今だって本当はリオナ、お兄様とふたりでパレード見たいとか思ってて……」

　数ヵ月前、彼女は『僕』と恋人ごっこを始めた。

　アイドルだって男の子と遊んでみたい――と、軽い気持ちだったはずだ。

　恋人ごっこは楽しい。

　恋愛の真似事は面白い。

　だから『僕』も彼女の要望に応じ、拙いなりに彼氏を演じている。

　けれども今の彼女は、その恋人ごっこに苦悩していた。

　恋愛の真似事に煩悶としていた。

　それが今、やり場のない感情を『僕』に全力で吐き出している。

「お兄様」

　里緒奈は『僕』を仰ぐと、そっと目を閉じた。

　そして震えながらも背伸びをし、『僕』にその顔を、その唇を近づけてくる。

　夏の夜空で花火が上がった。

　パレードの輝きも波となって、観客の笑顔を一瞬のうちに洗い出す。

　『僕』たちのキスは、その眩しさによって遮られた。

「り、里緒奈ちゃん……」

　戸惑う『僕』の前で、里緒奈がいつものように舌を出す。

「あははっ。キス……しちゃったわね」

　年下の女の子が今までになく大人びて思えた。

　プロデューサーの指示に従うだけのアイドルではない。仕事も、また恋愛も自分の意志で勝ちを取りに行く――そのスタンスこそが彼女を無敵のヒロインにする。

「っと、早く戻らなくっちゃ！　Ｐクン、どこから乗るの？」

「あ……うん。こっちだよ、急いで」

　緊急事態なのを思い出し、『僕』は里緒奈とともにパレードを先まわりした。魔法も駆使しつつ、ＳＨＩＮＹのメンバーがいるフロート車へ里緒奈を放り込む。

「みんな、遅れてごめん！　挽回はするから」

「もうっ！　あなたはもっと……」

「お説教はあとよ？　恋姫ちゃん。美香留ちゃんとキュートちゃんが繋いでるうちに」

　阿吽の呼吸でメンバーのほうも里緒奈を受け止めた。

『おっ待たせ～っ！　……あれ？　リオナ抜きで始めちゃってた？』

『あらあら、ごめんなさい。いないことに気付かなかったわ』

『それってどのへんがフォローなのぉ？』

　遅刻の事実を実況で認めつつも、持ち前のトークでテンションを上げていく。

『ほら！　タメにゃんが踊ってるわよ、あっち！』

『キュートも手品のひとつくらい、披露してあげたら？』

『ではではご要望にお応えしまして！　１、２、３……じゃじゃ～んっ！』

　キュートのシルクハットから虹色の泡が溢れ、ナイトパレードを幻想的に彩った。

（何とか繋がったか……ふう）

　プロデューサーの『僕』はほっと胸を撫でおろす。

　里緒奈は今日一番の輝きを放っていた。

『あーんもうっ！　リオナたちも歌えたらいいのに～！』

『明日のライブまで我慢よ。ふふっ』

　凛々しいセンターに牽引されて、メンバーも最大限の魅力を引き出す。

　そんなＳＨＩＮＹの雄姿を目の当たりにして、『僕』は無意識にも震えていた。

（そっか、里緒奈ちゃんは……）

　先日は勢い任せの告白で調子を乱した彼女が。

　今日は同じ告白で、吹っ切れている。

　恋愛の情熱を自ら肯定し、受け入れ、エネルギーとしている。

　だからこそ、今夜の彼女は誰よりも眩しかった。

『アハハ！　サイッコーね！』

　プロデューサーの『僕』の手など、とっくに離れていたらしい。

　ひとりのアイドルとして、またひとりの女の子として。

　里緒奈はナイトパレードさえ従えて、夏の夜空をどこまでも羽ばたいていく。

「敵わないなあ……」

　それこそ『魔法』みたいだった。

　魔法使いの『僕』さえ心を奪われる、アイドルの魔法。

　おかげで、ようやく『僕』も自覚した。

　プロデューサーとして彼女を大事に育てたい――その気持ちの、さらなる根底に。

「僕は……里緒奈ちゃんのことが好きなんだ」

　返事の時は近い。