妹がオカズすぎて僕は××を我慢できない

第321話

「社長から話が来たんだよ。ＫＮＩＧＨＴＳは限界だ、何とかできないか、ってさ」

「そうか……」

　ボンゴレを食べるのも忘れ、易鳥は固唾を飲む。

「けど、僕はＳＨＩＮＹを支えなくちゃいけないし、ＭＯＭＯＫＡのプロデュースだってある。だから、ＫＮＩＧＨＴＳは綾乃ちゃんに任せようと思うんだ」

　その名前に幼馴染みの顔色が変わった。

「い、いや待て……あいつは今年の春に入ったばかりの新人だと聞いたぞ？」

　後輩を侮るような物言いに、『僕』は心ならずもムッとする。

「ＶＣプロで働いてたんだから、キャリアは易鳥ちゃんよりあるよ。それに……なんていうか、彼女には才能があるんだ。僕はそれを伸ばしてあげたい」

　そう返すと、易鳥のほうも眉をひそめた。

「なんだ、それは……まるでイスカがお荷物みたいな言い方じゃないか」

「そこまでは言ってないよ。とにかく易鳥ちゃんには、彼女を信じて欲しいんだ」

　お互いが視線で圧を放つ。

「正直に答えろ。イスカはお前にとって何番目の存在だ？」

「順位なんて決められない。みんな大事なんだからさ」

　『僕』とて譲れないものはあった。

　ＫＮＩＧＨＴＳのため、綾乃のため――何より目の前の幼馴染みのために。

　易鳥にもアイドル活動の楽しさを知って欲しい。かけがえのないファンを大切にして欲しい。それが言葉では伝わらないことがもどかしかった。

　話せばわかりあえるなどという常套句は所詮、単なる方便だ。

　現実にはむしろ、生半可な言葉こそが壁となる。

「イスカはお前の幼馴染みなんだぞ……」

　幼馴染みは俯くと、思い出したようにボンゴレを食べだした。お嬢様らしくもなく音を立て、ラーメンのようにすする。

「い、易鳥ちゃん？　そんなに慌てて食べなくても……」

「むぐむぐ……お前には、あむっ、関係ないだろ」

　一分と掛けずに残りを平らげると、易鳥は口元を大雑把に拭った。

「アイドル活動もそうだっ。お前がやってたから、試しにイスカもやってみただけで、別に興味はなかったんだ。９月で終わるなら、それで構わん」

　そして席を立ち、ひったくるように伝票を回収。

「約束通り、ここは払っておいてやる。じゃあな、フヌけた勇者殿」

「えっ？　ま、待ってよ易鳥――」

　呼び止める暇もなかった。

　デートの相手は去り、周囲からの奇異の視線だけが『僕』に残される。

（まずい……易鳥ちゃんを怒らせちゃったぞ？）

　今になって罪悪感が込みあげてきた。

　幼馴染みの易鳥とは過去にも一度、このように拗れたことがある。

（あの時は確か、僕が美玖に掛かりっきりだって誤解されたんだっけ……）

　『僕』とて彼女をないがしろにしたつもりはなかったため、随分と長引いた。

　今回も『僕』に非はなかった……とは思う。ただ、言葉は足らなかったかもしれない。

「参ったな……ＫＮＩＧＨＴＳは明日、ライブだっていうのに、でもさっきの話、ライブのあとじゃ遅いしなあ……」

　ＫＮＩＧＨＴＳに危機をもたらしてしまった。

　その負い目が『僕』の足取りを重くする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　寮に帰ってからも『僕』は不甲斐なさに打ちのめされる。

「怒らせちゃったか……」

　おそらく『僕』の何らかの発言が彼女の神経を逆撫でしたのだろう。

　易鳥は短気ではないものの、昔から融通の利かないところがあった。ただ、間違っても自分勝手なことでへそを曲げる真似はしない。

　だからこそ、幼馴染みがあれほど怒る理由がわからなかった。

　喫茶店での彼女の台詞を思い出す。

『なんだ、それは……まるでイスカがお荷物みたいな言い方じゃないか』

『正直に答えろ。イスカはお前にとって何番目の存在だ？』

『イスカはお前の幼馴染みなんだぞ……』

　彼女は自分があとまわしにされている、と感じたのかもしれない。

　しかし少なくともプロデューサーとして『僕』は、ＫＮＩＧＨＴＳもＳＨＩＮＹと同格に扱っているつもりだ。

　進退窮まりつつあるＫＮＩＧＨＴＳのため、打てる手も片っ端から打っている。

　なのに易鳥は苛立ち、早々と帰ってしまった。

「言い方が悪かったのかなあ……」

　『僕』はデートの恰好のまま、ケータイに視線を落とす。

　ＫＮＩＧＨＴＳの郁乃や依織に相談しようか。

　しかし易鳥が怒った理由もわからないのに、その友達を『フォローしておいて』と頼りにするのも情けない話だ。

　最悪、郁乃と依織まで喧嘩に巻き込む恐れがある。

　もう少し様子を見るべきか、けれども明日はＫＮＩＧＨＴＳのライブだ――。

　などと頭を悩ませていると、まさに郁乃から電話が掛かってきた。

『もしもし、にぃにぃデス？　今日のお昼、易鳥ちゃんとデートしてましたよね？』

「うん、まあ……映画観て、スパゲティ食べたくらいだけど」

『何かあったんデスか？　易鳥ちゃん、ずっとお部屋で三角座りしてるんデス』

　観念し、『僕』は洗いざらいを白状する。

「実はさっき――」

　向こうからは郁乃のほか、依織の気配もあった。こちらの声を外部に出力して、ふたりで一緒に聞いているらしい。

　一通り話し終えると、その依織が割り込んでくる。

『つまりあにくんは、これくらいのことで易鳥が怒ったから戸惑ってる、と』

　これくらいのこと。

　そう、『僕』にとっては『その程度のこと』なのだ。

「その……こんな言い方はマズいと思うけどさ？　どうして易鳥ちゃんがあんなに怒ったのか、見当がつかなくって……」

　天音騎士様のプライドを少し傷つけただけ。