アップデート・ゼロ

第88話 君を守るため、目覚めた僕

「ラジオをお聞きの皆さん、私たち侵略者ではありません。人間です。『アップデーター』という名の侵略者になって、人類を『アップデート』するという夢を見ていたのです」

　ブースの中では、『コントロール・チップ』をつけられた『杏沙』が『アップデート完了宣言』を中断し、僕らのこしらえたシナリオを喋っていた。

「私たちは人類を侵略するという夢を封印し、元の平和な日々に戻らなければなりません」

　『杏沙』がスピーチを終えて一礼すると、あたりに沈黙が広がった。ぼくらは作戦が成功したかどうかを、不安と共に見守った。

　やがて見学者たちの間にざわめきが波のように広がり、「変な気分」「夢だったのか」という言葉があちこちで漏れ始めた。

「どうやら、うまくいったようだね」

　五瀬さんはほっとしたように言うと「これで安全に博士を目覚めさせられる」と言った。

　僕らはストレッチャーに横たえられた博士の周りに集まると、五瀬さんたちの作業を無言で見つめた。

「よし、どうやら状態は安置しているようだ。あとは目覚めさせるだけだが……いったい何が覚醒のキーになっているのかがわからないな」

　五瀬さんはそう言うと、戸惑ったような目を僕らに向けた。

「私、もしかしたら父の目を覚ますことができるかもしれません」

　沈黙の中、口を開いたのは杏沙だった。

「……この中に、父の好きな杏のリキュールが入っています。これを嗅げば、もしかしたら意識を取り戻すかもしれません」

　杏沙はそう言うと、小さな瓶を取り出した。いつも持ち歩いているのかもしれない。

「……おっと、ふたを開けるのは僕が離れてからにしてくれたまえ」

　杏沙が瓶を博士の顔の上に持ってきた途端、五瀬さんが慌てて釘を刺した。五瀬さんはわずかなアルコールでもひっくり返る体質なのだ。

「あ、ごめんなさい。……もういいですか？」

　杏沙は遠くからの「いいよ」という声を確かめると、博士の鼻先で小瓶のふたを開けた。

「……む……」

　ふわりとお酒の匂いが漂った途端、博士の閉じられていた瞼がゆっくりと開き始めた。

「……パパ、私よ。わかる？」

「……杏沙か？」

　七森博士はむくりと体を起こすと、娘の顔をしげしげと見つめた。

「よかった、生きていてくれて……」

　杏沙が抱きつくと、博士はぎこちない手つきで杏沙の頭を撫でた。

「ここは？……どうやら研究所でも奴らの『収容ベース』でもないようだが……」

「博士、ご安心ください。『アップデーター』たちの企みはすべては終わりました」

「……五瀬君！……それに四家君まで。……いったい、なにがあったのだ？」

　戸惑う博士に、僕らはこれまでのいきさつをかいつまんで話した。

「……これが、五瀬君のこしらえた身体か。少しひんやりしているが、確かに中に娘がいるのを感じるよ。随分、苦労してきたのだろうな」

　博士は杏沙の手をさすりながら言った。杏沙は目に涙を浮かべ「ううん」と首を振った。

「私、結構この身体、気に入ってるの。苦労もしたけど、楽しかったわ。……ね？」

　杏沙はそう言うと、僕の方を振り返った。僕が頷くと、博士が「……君は？」と尋ねた。

「はじめまして。真咲新吾といいます。身体を乗っ取られてからずっと、杏沙さんと一緒に『アップデーター』たちと戦ってきました」

　僕が自己紹介すると、博士は驚いたように目を見開き「そうか、君が……」と言った。

「ありがとう、杏沙のサポートをしてくれて。……何もかも私の責任だ」

「どういうことです？」

「実は『収容ベース』で眠っている人たちの中から、君を選んで脱出させたのは私なのだ」

「なんですって……」

「私は杏沙を脱出させた後、杏沙をサポートしてくれる同年代の子を一人、一緒に逃がすことにしたのだ。時間がない中、大勢の子供たちの中から顔と名前だけで一人を選び、意識体として目覚めさせたのだ」

「どうして僕を……」

　僕が尋ねると博士は「君の眼差しだよ」と言った。

「眼差し？」

「ほんの一瞬、画面上に現れただけだったが、君の目は何か新しい物を求める輝きに溢れていた。この子なら多少の困難にはへこたれないのではないか、私はそう直感したのだ」

　博士は僕の手を握りしめると「君も杏沙と同じ身体だね？娘を守ってくれてありがとう」と言った。僕は首を振って「守られてたのはむしろ、僕の方です」と笑い返した。