アップデート・ゼロ

第75話 僕らの世界が崩れ落ちる時

「これが防火扉ですね」

　幸運にも誰にも止められず旧棟に着いた僕らは、行く手を塞ぐ扉を前に一息ついた。

「そのようね。電子ロックを解除するわ」

　瞳さんはそう言うと、ＩＤカードをロックのスリットに通した。やがてピンという電子音が鳴り、ロックのランプが赤から青に変わった。

「開けるわよ」

　瞳さんがゆっくりと扉を引くと、向こう側に通路の続きが現れた。通路の奥には金属製の自動扉があり、やはり電子ロックのような装置がつけられていた。

「これは……」

　病院の一室とは思えない重厚な造りの扉に、瞳さんはひるんだような素振りを見せた。

「とにかくやってみましょう」

　瞳さんが先ほどと同じようにＩＤカードをスロットに通すと、明らかに拒絶ととれるブザー音が通路に鳴り響いた。

「駄目だわ。ここから先はきっと、特別な許可を持たされた人間しか入れない場所なのね」

「せっかくここまで来たのに……」

　僕らが互いに顔を見あわせ、誰かが名案を口にしないかと期待した瞬間、ピンと音がして電子ロックが外れる気配があった。誰かが内側から開けたのに違いない。

「えっ……どういうこと？」

　瞳さんが戸惑っていると、コージさんが「敵のご招待かな。せっかくだ、入ってみよう」と言った。コージさんが開閉ボタンを押すと、ドアが開いて部屋の内部が目の前に現れた。

「……これは？」

　何かの処置室らしい部屋の中には機械に囲まれたベッドがあり、人が横たわっていた。

「あの人たちは……」

　横たわっている人物の顔を見た杏沙が叫び、次の瞬間、「動くな」という声が響き渡った。

「うっ……」

　どこに潜んでいたのか、気づくと僕らの周囲に複数の病院職員が立っていた。

「ここは立ち入り禁止だ。おまえたちは△％☓○＃◇」

　最後の方は『アップデーター』の言葉が混じっていた。やはりここが秘密の部屋だったのか。

「ええと、うっかり迷ってしまいまして……時に、この辺にジャックさんって外人の男性はいませんかね？」

　緊張を和らげるためか、コージさんがあえてとぼけた口調で尋ねた。

「ジャック……？◇＃＃○％☓☓！」

　敵が強い口調で何やら叫び、コージさんの近くにいた敵が身構えた、その直後だった。

「乱暴は止めて」

　ふいに声がして、一人の女性が大型装置の陰から姿を現した。その顔を見た瞬間、僕と杏沙は同時に「まさか」と声を上げていた。

「思ったより早かったわね。……まさか自力でここまでくるとは思わなかったわ」

　部屋で僕らを待ち構えていた女性――那智さんはそう言うと、謎めいた笑みを浮かべた。

「那智さん……どうして」

　僕は何が何だかわけがわからず、那智さんの顔を見つめたままその場に立ち尽くした。

「どうして……そうね、訳を離せば長くなるわ。私が『那智』になった時が全ての始まりだった。なぜか私は『那智』を支配しきれず、むしろ『那智』に共感を覚えてしまったの」

　那智さんは昔を懐かしむような目になると、僕らに奇妙な話を語り始めた。

「私が『那智』になった時？那智さん、ひょっとしてあなたは……」

　杏沙の言葉に、僕ははっとした。那智さんの姿をしていても那智さんじゃない、まさか。

「……あなたたち今、気づいたのね。ここで会った時に、すぐ気づくと思っていたけど」

　僕は足元が崩れてゆくような驚きを覚えた。那智さんが、『アップデーター』だなんて！