アップデート・ゼロ

第36話 超小柄少女は人工の翼で翔ぶ

「じゃあ、私が先に乗ってみるね」

　そう言ってドローンの方に移動を始めたのは杏沙だった。

「あっ……こんなに狭いんだ」

　ドローンの操縦席を覗きこんだ杏沙はそう言うと、しばし黙り込んだ。

「五瀬さんが言ってたろ、十分の一くらいにならないと乗れないって」

「小さい自分をイメージすればいいんでしょ。やるわ」

　杏沙はそう言うと、半透明の身体を小刻みに揺すり始めた。やがて、ドローンとほぼ同じくらいだった杏沙の身体が徐々に萎み始め、一分ほどでゴルフボールくらいの大きさに変わった。

「――どう？」

　僕の半分もないミニサイズの杏沙が得意げに言い、僕は「信じられないな」と答えた。

　杏沙は小さな体を器用に動かしてドローンの操縦席に収まると、小さな操縦かんを握りしめた。

「操縦法は簡単だ。右のペダルでローターを調節しながら、操縦かんで機体を水平にするんだ。丸椅子の真上に到達したら、左のペダルでエアーを噴射し、ローターを畳む。それだけだよ」

　ひどく難しそうな操縦法をさらりと語る五瀬さんに、僕がいきなりは無理ですと異を唱えようとした、その時だった。ビ―ンというローターの回転音と共に杏沙の乗ったドローンがふわりと床から浮きあがった。

「浮いた……」

　僕と五瀬さんが見つめる中、杏沙のドローンはぐらつきながらあっという間に天井まで到達した。

「それだけできれば大丈夫、あとは推進翼の角度を調整しながら進めばいい」

　五瀬さんの指示が届いているかどうか怪しい感じだったが、それでも杏沙のドローンはふらつきながら椅子の方へ近づいていった。

「よし、機体が安定したら左のペダルでエアーを出すんだ」

　丸椅子の真上で不安定に揺れている杏沙に、五瀬さんは容赦なく指示を飛ばした。やがて、ドローンが一度大きくぐらついたかと思うと、その場で上がったり下がったりを繰り返し始めた。

「姿勢が安定したらローターを畳むんだ。グリップのボタンを押しながら、操縦かんを内側に倒してみてくれ」

　五瀬さんが叫ぶと、ドローンの胴体から出ている羽根のついた『腕』が根元から折れ曲がり始めた。

「いいぞ、ゆっくり慎重に畳むんだ」

　四本の『腕』がじわじわと上を向き始め、九十度に近づいたと思った、その時だった。

「――あっ！」

　突然、機体が大きく傾いたかと思うと、そのまま横向きに落下した。次の瞬間、がちゃんという音がしてドローンが椅子にぶつかり、そのまま床に転げ落ちた。

「七森！」

　僕は思わず杏沙に呼びかけた。いくら『ジェル』とはいえ、あの高さから落ちたら相当なショックに違いない。

「ううむ……惜しかったね」

　五瀬さんは唸りながら杏沙の乗ったドローンを拾いあげると、手近な机の上に乗せた。

「大丈夫か、七森」

　僕が机の上によじ登って声をかけると、ミニサイズの杏沙が操縦席から這い出して机の上に降り立った。

「お蔭様でなんともないわ。……でもちょっと見くびってたかな。最後が大変みたいよ、これ」

　杏沙はどこか悔しさの滲む口調でそう言うと、僕の半分もない体をぶるんと震わせた。