「さて、どなたかもわからない方にお願いするのも変ですが、この吸引ノズルの前に、立っていただけますか？」

　装置を手に緊張した表情の五瀬さんに頷くと、杏沙はノズルの前に進み出た。

「七森……」

「大丈夫。それより次はあなたの番よ。身体が手に入ったら「実は一人じゃない」って、ちゃんと説明しなきゃ」

　五瀬さんは杏沙の同意を気配で何となく察したのか、続きを始めた。

「スイッチを入れるとエネルギー体であるあなたは一度分解され、装置に吸収されます。そしてこちらの容器に収められている『ジェル』に意識となって保存されるのです」

　五瀬さんが目で示した位置には、例の不気味な溶けかけゼリーがあった。

「あなたと『ジェル』がうまく適合すれば、あれがあなたの新たな『身体』になります。一見するとアメーバかスライムのようですが、慣れれば筋肉のように動かしたり、物を見聞きしたり会話したりすることも可能になります」

　五瀬さんの語る内容は、ずっと幽霊だった僕にとってはわくわくするような話だった。

「準備が良ければ、そこのペン立てのペンを鳴らしてください」

　五瀬さんがノズルを構えると、杏沙はペン立てに刺さっている数本のボールペンに触れた。カラン、という小さな音が響き、五瀬さんが「始めます」と言ってスイッチをれた。

　装置がうなりを上げた直後、放電のような火花が杏沙の周囲に飛び散った。

　杏沙の顔が恐怖に引きつった次の瞬間、輪郭が幾重にもぶれて見えづらくなった。これで正常なのか？そう思った瞬間、杏沙の姿が粒子となって飛び散るように消滅した。

　「あ……」

　僕の前から杏沙が消え、しばらくは装置の上げる唸りだけが室内を支配した。

　やがてアラームのような音が聞こえ、装置についているランプが一斉に消えた。

「よし、無事に完了だ。はたして成功したかどうか……」

　五瀬さんはほっとしたようにノズルを置くと、容器の中を見つめた。すると内部の『ジェル』がぷるんと震え、上下運動のような動きを見せ始めた。

「――七森！」

　僕が叫ぶと、それに応えるように『ジェル』の一部に凹凸が生まれ始めた。

「……○☓％☆▽◇」

「まさか……なんということだ」

　五瀬さんが驚きに目を瞠った直後、意味不明の呻きと共に凹凸が人の顔になった。

「『ジェル』が自立運動を始めた……成功だ」

　僕には『ジェル』の表面に現れた顔が杏沙の物であることが、すぐにわかった。

　きっと彼女は新しい『身体』に慣れるべく精一杯の努力をしているのに違いなかった。

「そうだ、外に出してあげなければ。もはや君は命のない『ジェル』ではないのだから」

　五瀬さんは信じられないといった表情のまま、ガラス容器を密閉している蓋を外した。

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