アップデート・ゼロ

第22話 床下を散歩する幽霊

「真咲君、リビングはどの辺？」

　身体を半分コンクリートに埋めた杏沙が突然、振り返って僕に尋ねた。

「多分このあたりだろうな。キッチンやトイレだったらもっと配管がたくさんあるはずだ」

「本当に？」

　あてずっぽうに言った僕を、杏沙はまるで事情聴取でもするように問い詰めた。

どうして女の子って奴は、確実な答えなんかないって知ってて「絶対？」なんて聞くんだろう。

「そんなの知らないよ。家の地下なんて初めてなんだ、わかるわけないだろ」

「……いいわ、じゃあちょっと『浮上』してみる」

「浮上？」

　杏沙はまたしても僕の制止を振り切ると、膝を伸ばして床下で立ちあがった。

　杏沙の口から上が床上に吸い込まれ、僕は鼓動が一気に早まるのを覚えた。

　杏沙は数秒ほどそのま静止していたが、やがて床と地下を隔てる板から頭を引き抜くと再び身を屈めた。

「いいわ。サイコーにラッキーよ」

「どういうことだい」

「いいから来て。来ればわかるわ」

　僕は渋々、杏沙と頭を並べる形で屈み、そのまま膝を伸ばして立ちあがった。

「……わっ」

　床上に出た僕は思わず小さな叫びを漏らした。僕の目に見えたものは、テーブルの天板と周囲を囲む複数の脚だった。

「な……」

「わかったでしょ。うまい具合にダイニングテーブルの真下に出たってわけ」

「まったく、冷や冷やさせてくれるよ」

　僕は杏沙の強運に唸らざるを得なかった。少しでも出る位置がずれていたら丸見えだ。

「危なくリビングの床からお化けが二体、顔を出すところだったな」

　僕は小声でそうぼやくと、息を殺して家族の会話に聞き入った。

「じゃあ小峰先生は、新吾の同好会とは無関係なんですか」

「お話だけは五十嵐先生から聞いていたんですが、忙しくてお宅にうかがえないって聞いて、ちょうど暇だったので代わりに行こうと思って」

「僕なら心配いりません。たしかにちょっとがっかりしたけど、仲間ぐらいまたすぐ集めて見せます。……ただロケの予定がなくなって、目をつけてた喫茶店を撮影できなくなったのが心残りかな」

　驚いたことに『僕』の台詞はそのまま僕の気持ちを代弁していた。ここまで『僕』が僕になりきっているとは。これでは家族にも見破られないわけだ。

「それなら私、いいお店を知ってるわよ真咲君」

「本当ですか？」

「ええ。とても雰囲気がよくて、綺麗なＣＧの絵が店内にたくさん飾ってあるの」

「絵が飾ってあるお店……」

　横から口を挟んだのは、どうやら舞彩のようだった。

「あら、妹さん、絵に興味があるの？」

「いきなりすいません。こいつ、僕のパソコンを使って時々、絵を描いてるようなんです」

「そうなの。……実はそのお店に飾ってある絵も、お店の娘さんの絵なの。ちょうど真咲君の妹さんと同じくらいかしら」

「本当ですか？」

　舞彩ののめり込む様子が浮かび、ぼくはまずいぞと思った。

「後でそのお店、教えてもらえますか」

「ええ、もちろん。今度、案内してあげるわ。……良かったら妹さんも一緒に」

「えっ、いいんですか？」

　舞彩が声のトーンを上げるのを聞いた僕は、はっとした。この話は『僕』もグルだ！

「お店の方に都合を聞いておくわね。……あらいやだ、すっかり長居してしまったみたい」

　小峰先生はそう言うと、「では私はこの辺で」と言って椅子を引いた。

「先生、バス停まで送ってくよ」

　『僕』が言い、小峰先生が「あら、ありがとう」と返す声が聞こえた。

「――出ようぜ、七森」

　僕らは床下に戻ると、入ってきた方向とは異なる場所から外に出た。再び向かいの駐車場に戻ると、ちょうど『僕』と小峰先生が玄関から出てくるところが見えた。

「出てきたぜ」

　『僕』と小峰先生は玄関先で何やら立ち話をすると、そのままどこかへ移動し始めた。恐らくバス停に行くのだろうと後をつけた僕らは、二人の足取りの奇妙さにはっとした。

　二人はバス停の手前で向きを変えると、そのまま別の方向へと向かい始めたのだった。

「どこに行くのかしら」

「さあ……僕らはまず、研究所に行くのが先決だろ」

　僕が足を止めて考え始めた途端、杏沙が二人の入っていった路地へと向かい始めた。

「おい、待てよ危険だぜ」

　杏沙は僕の呼びかけに答えず、まるで探偵が尾行するように二人の後をつけ始めた。

「……しょうがないな」

　面倒なことにならなきゃいいけど、と内心で思いつつ、僕は慌てて杏沙の後を追った。