ただのお荷物でしかない能無しの俺は最強パーティーを追放され殺害された。しかし気が付くと猫になっていて、『モンスターの力を吸収する能力』と『万物を強化する能力』に目覚めたら元仲間たちも引くぐらい最強に！

第101話 戦いの前のケイトたち

「ま、また戦いが始まるんですね……」

　屋敷でチェイスが震えながらそんな言葉を漏らしていた。

　この間のエルフとの戦いで、為す術も無くン＝ドウェンにやられてしまったケイトたち。

　チェイスはその戦いにおいて、恐怖を心に刻まれてしまった。

　アレンがいれば死なないはずだと思っていたが、今こうして彼はこの場にいない。

　もしまたン＝ドウェン級のモンスターが現れたら……

　そう考え、また震えが収まらないくなるチェイス。

「お前は逃げてもいいんだぞ。あっちの狙いはアレンと……それに私らしいからな。そうだったよな、ステイ」

「え、ええ……あの人は、アレンと白髪の女を殺すと意気込んでいましたので……ケイトさんで間違いないと思います。ぃひっ」

「ってことだ。だからチェイスだけじゃない。みんな逃げていいんだぞ」

　その言葉に鼻で笑うセシル。

「仲間を見捨てるなど、正義の風上にも置けない行動、取るわけないだろ」

「そうそう。仲間なんだから助けて当然だよね」

　ヘレンはセシルに同調し、歯を見せて笑う。

　ケイトは二人に微笑を向け、そしてチェイスに話す。

「みんなは仲間で、お前だってそれは同じだ……でもまだお前は子供なんだから、怖かったら逃げればいい。誰もお前を責めやしないし、文句は言わないさ」

「で、でも……」

　ケイトはポンッとチェイスの肩を叩く。

「仲間は以前より増えた。どれだけの敵がいるのか分からないが、やってやれないことはないだろ」

「ここにいるみんな、強いからね」

　そう言うのはウェンディ。

　彼女の傍らにはエドガーがいて、さらにその隣にはオージがいる。

　元々エルフに馴染み切れないウェンディは、問題が解決したことによりアレンについて来た。

　エドガーは当然ウェンディと共に行動し、オージはオージで他のドワーフに全部押し付けてアレンの下にやって来ていたのだ。

　ドワーフの代表という立場であの場に踏みとどまるより、アレンと共にいるほうが学ぶことも多いと思い、彼はここにいる。

　そしていきなり大きな戦いが始まろうとしていることに、高揚していた。

「誰がぁ来ようともぉ、勝ってみせるさぁ。アレン以外にぃ負けるつもりはねえぇ」

　チェイスは俯いたまま、何も言わなかった。

　自分は確かに子供だけど……僕だって仲間なんだ。

　でも……怖い。戦いが怖い。

「……チェイス。お前はターニャの家にいろ。あそこはネリアナってやつの実家だ。あそこにいれば、ある程度は安全のはずだ。後は私たちに任せておけ」

「…………」

　ケイトたちは屋敷の表に出て、偵察に出たホルトの帰りを待った。

　ホルトは十分ほどで帰還し、みんなに報告する。

「敵は全勢力をあげてこちらに向かっているようだ」

「数は？」

「分からないが……万単位でいるだろう」

「ま、万単位……」

　ナエがホルトの言葉に顔を幽霊のように真っ青にする。

　ケイトはそんなナエに冷静に言葉をかけた。

「ナエ。悪いがこの間みたいに武器を創ってないか？」

「ぶ、武器って……殺傷能力の無い物をですか？」

「ああ。皆殺しにしても私は構わないと思っているが……相手は全員、操られているんだ。流石に罪も無い奴を殺すのは、後味が悪くなりそうだしな」

「後味が悪い、だけで済めばいいんだがな」

「どういう意味だ？」

　エドガーの呟きに反応するケイト。

　彼は微笑を浮かべ、話す。

「手加減して全員を殺さずの戦い……下手すれば、こっちがやられてしまう可能性だって大いにある」

　エドガーは至極冷静に物事を分析し、必要とあらば人を殺してもいいとも考えている。

　今回は、相手が操られているにしろ、やらなければやられる。彼はそう考えていた。

「確かにそうだが……アレンが悲しむ、だろ？」

「……あんな甘ちゃんの大将など、見たことないない」

「アレン様を侮辱するのか！」

　エドガーの言葉に怒りを露わにするセシル。

「侮辱などしない。冷静にそう判断しているだけだ。あいつは甘ちゃんで……だからこうして、俺は生きている」

「私もエドガーも、彼が相手じゃなかったら死んでいたものね」

　ウェンディと微笑を浮かべ合うエドガー。

　そしてケイトにも微笑を向け、続ける。

「俺たちの大将がそれを望むのならば、俺たちもそれに従おう。彼には一生かかっても返しきれない借りがある。戦いが終わって、アレンが笑っていられるように尽力しよう」

　誰も口にはしないが、この場にいる全員が、形は違えど、アレンに惚れこんでいた。

　彼のために働き、彼の喜ぶ顔が見たい。

　そのためにも殺さずの戦いを決意する。

　ナエは全員分の武器を用意し、皆それぞれそれを手に取る。

　エドガーとセシルは心を落ち着かせるように、目を瞑ったまま静かにしており、他の皆は武器を確かめたりそわそわしたりなど、落ち着かない様子。

「というか、正面から戦う必要ってあるのかしら？」

　キリンはふと思ったことを口に出した。

「どうせどこかで決着を付けないと一生付きまとってくるだろうさ、あれは。それに、売られた喧嘩は買う主義だからな」

「だったら全部終わったら私と戦ってもらおうかしら」

「理由は？」

「説明するまでも無いでしょ？」

「ふん」

　ケイトとキリンが恋の火花を散らす。

　そして――レステアとアレン軍の正面衝突が今、始まろうとしていた。