ただのお荷物でしかない能無しの俺は最強パーティーを追放され殺害された。しかし気が付くと猫になっていて、『モンスターの力を吸収する能力』と『万物を強化する能力』に目覚めたら元仲間たちも引くぐらい最強に！

第24話 サンデール

「シフォン、聞いておきたいんだけど、なんでこの村で待っていたんだ？　別にこんなところでなくとも、もっと栄えた町でも良かったんじゃ……」

「運命――としか、言えませんわ」

「…………」

　運命、か。

　しかしそんなことを言われたら、何も言い返せないじゃないか。

　そんなバカな話があるかって言いたい気持ちもあったけど、今はケイトに助けられたり色んなことがあったものだから、素直に受け入れている自分がいる。

　シフォンに促され、俺たちは村の中へ足を踏み入れていた。

　と言っても、俺は依然ケイトに抱かれたままだから、厳密に言えば足を踏み入れたのはケイトとシフォンだけ。

「アレン様、紹介したい男性がいるのですが」

「男性？　俺、男と付き合う趣味はないんだけど……」

「…………」

　シフォンは何も言わないまま、目を細めて俺を見ていた。

　いや、冗談だから何か言って。

　何も言われなかったら不安になるから。

　冗談だと分かっていたのだろう、シフォンは近くにいた男に手招きした。

「男って――あいつ？」

「みたいだな」

　こちらに歩いて来る男。

　それは――獣人だった。

　全身真っ黒な毛に覆われたクロヒョウ。

　力強い瞳にたくましい肉体。

　当然二本の足で立っていてズボンだけを穿いおり、上半身は裸。

　靴も履いていなくて素足で歩いている。

「…………」

「は……はじめまして」

　無言で俺を見下ろす獣人。

　その体躯は２メートルを超えているだろう、頭の位置がケイトより遥かに高い。

　俺はなんとなく危険そうだなと思い、出来る限り落ち着いた声で挨拶をした。

　意味もなく緊張感を覚えていた俺は固唾を飲んで彼の返事を待つ。

「うん」

　意外と穏やかそうな声とその表情。

　呆気に取れらた俺は、ポカンと男を見上げていた。

「この男は〈無垢なる力（パワー）〉のサンデール。きっとアレン様の力になることでしょう」

「〈無垢なる力（パワー）〉って……じゃあ彼もアルカナの……」

「はい」

　俺は頭を振って、サンデールの顔を見据える。

　怪力を想像させる体躯に、穏やかな表情。

　口数も少なく何を考えているのかは分かりにくい。

　だけどなんとなくだが、分かることが一つだけ。

　こいつは信用できる。

　なんとなくだけど、それが分かった。

「サンデール。これからあなたはアレン様に仕え、その力でこの方をお守りするのよ」

「うん」

「いや、ダメだ」

「アレン？」

「守るのは俺じゃない。ケイトとシフォン、他にも力の弱い者を守ってやってくれ。俺はまぁ、そこそこ強いつもりだし、自分の身は自分で守れる。だから、サンデールはみんなのために力を使ってくれ」

「……うん」

　 力強く頷くサンデール。

「自分の身よりも配下を心配なさるとは……さすが我らの王となる方」

「そういう優しいところが、アレンの良いところだな」

「うん」

「そんな優しいつもりもないんだけどなぁ……」

　ケイトたちはなぜか俺を褒めていた。

　仲間を守ってもらうのなんて、普通のことだと思うんだけど。

　ただそれを頼んだだけなんだけどなぁ。

「で、シフォン。ここで落ち合ったのはいいんだけど、これから私たちはどうするんだ？」

「運命の針が動き始めるのを待ちましょう。これから何が起こるのかまでは私には分かりませんが、大きな闇の力と邂逅するのが視えています」

「闇の力……？」

　一瞬思案顔をするケイトであったが、ふっと微笑して俺の方を見る。

「ま、どんなことが起きようとも、アレンがいれば大丈夫だろ」

「他人任せ全振り発言！」

「私たちのことは、お前が守ってくれるんだろ？」

「それはサンデールが……ま、俺も守れる範囲では守るつもりだけど」

「頼りにしているよ、アレン。なんせ私はか弱い女性だからな」

「お前をか弱い認定したら、世の９９％の女性がか弱いということになるんだけど」

「女性はか弱い生き物だからな」

　と、ケイトは強気で、か弱いなんて言葉を口にしていた。

　俺は騙されないぞ。

　メチャクチャ可愛いけど、怖いぐらい強気でちゃんと強いのは分かってるんだからな。

「何かが起こるまでは自由行動でいいんだろ？」

「人間は自分の意思で自由に行動すべきよ。あなたの好きになさい」

　ケイトは肩を竦めて歩き出す。

「なあ、元の姿に戻らないのか？　別に昨日言ったことは忘れてもいいんだぞ？」

「戻ってもいいけど……ちょっと面白いことを考えていてね」

「ふーん」

　と言っても、そこまで面白いことでもないのだけど。

　でも自分的には面白そうだから本来の俺の姿は見せないつもりだ。

「なあ、村の中を案内しておくれ」

「ああ。と言っても、特に何があるわけじゃないんだけね」

「でも。お前の思い出はあるんだろ？」

「そりゃ……嫌ってほどぐらいには」

　俺はケイトに抱き抱えられながら、村の中を見て回った。

　当たり前のことだけど、よく知った顔の人たちがそこら中にいる。

　俺が村を出たのは半年前だが……なんだか昔のことのように懐かしく思えた。

　だが少しだけ違和感がある。

　何と言うか……暗い。

　全体的に暗い気がする。

　みんなもっと明るかったと思うんだけど、肩を落として歩いている気がした。

「うん。美味しい」

　村を散策している途中で、ケイトは飴を買った。

　それを幸せそうに舐めるケイト。

　しかしこんなに嬉しそうな彼女の顔を見るのは初めてだな。

　笑っていると綺麗な容姿がより際立つというか、うん、眩しいぐらい可愛く見える。

「あ、あれ、すげー美人だな」「あんな可愛いの、この村にいたか？」「いや、いなかったよ。あんだけ可愛かったすぐわかるだろ」

　周囲を歩く男性たちも落ち込んではいるものの、ケイトの美しさには見惚れざるを得ないという様子だ。

　俺はその反応を見て、勝ち誇った気分で鼻を鳴らした。

　いや、自分のことじゃないんだけど、美人を連れて歩く優越感。

　俺はそれに浸っていたんだと思う。

　ま、連れて歩かれているのは俺の方なんだけど。