ただのお荷物でしかない能無しの俺は最強パーティーを追放され殺害された。しかし気が付くと猫になっていて、『モンスターの力を吸収する能力』と『万物を強化する能力』に目覚めたら元仲間たちも引くぐらい最強に！

第14話 最強パーティー、ドンクーの森で

　ヌールド一行は、ドンクーの森にやって来ていた。

　霧がかった怪しい雰囲気の森。

　モンスターが占領している危険な場所だ。

　ヌールドたちはここに出現するトロールを退治しに来ていた。

「しかし、今さらトロール退治なんてあまりやる気は起きないな」

「仕方ないさ、ノード。人が困っていたら、手を差し伸べなきゃいけないだろ？」

「そうすりゃ、俺様たちの評価が上がるしな」

「はははっ。そういうことさ」

　全く臆することなく、笑いながら歩くヌールドとノード。

　ネリアナは退屈そうにハリーと並んで歩いていた。

「この仕事が終わったら、もっと強い相手と戦いましょう。私たちはもっともっと強くならなければならないし、強くなれるはずよ」

「分かってる。華麗に仕事をこなして颯爽と次のステージに向かおう」

　自分たちの実力から考えれば、トロール程度はどうということはない。

　苦戦するわけもなく、楽すぎて暇な仕事だと考えている。

　事実、ヌールドたちはトロールよりもハイレベルなデュラハンなどを退治しているのだ。

　それと比べればトロールなど雑魚と言っても過言でないだろう。

　お買い物レベルの仕事だと思っているヌールドたちは、緊張感無く笑い話をしながら森の奥へと進んで行く。

「お、トロールがいたぜ」

　この森に１匹だけ迷い込んだ、巨大で緑色の体躯をしたトロールがいた。

　右手には巨大な斧を持っている。

　それを発見したノードは両手に斧を持ち、正面から突撃した。

「あんまり遊ばないで倒してね」

「ガハハッ！　分かってる分かってる！」

　ノードはトロールに飛び掛かり、〈剛力爆砕（ギガントクラッシャー）〉で敵の持つ斧を粉砕しようとする。

　が――

「むっ！？」

　トロールの持つ斧に、ノードの斧は受け止められてしまう。

　寒気を感じたノードは、トロールから距離を取る。

「な、なんだ……こいつ、普通のトロールじゃねえ！」

「なんだと……」

　ヌールドは異変を瞬時に察知し、両手剣を手に取りノードと並び立つ。

「〈美しき氷剣（アイスクレイモア）〉。まずは貴様の武器を破壊させてもらう」

　トロールの斧目掛けて氷の剣を振るうヌールド。

　斧は凍り付き、クッキーのように簡単に砕け散る――

　そのはずだった。

「なっ！」

　しかし、相手の斧は砕けるどころか、逆に弾き飛ばされた。

　地面を転がるヌールド、相手の異様な強さに顔を青くしている。

「と、突然変異のトロールか……だが、こんな強さのトロールが存在するのか？」

「わ、わかんねーが、倒すしかねえだろ！」

「突然変異かどうか知らないけれど、トロール程度に苦戦しないで――よ！」

　ヌールドたちの背後からネリアナが手を振い、赤い閃光が走る。

　閃光はトロールに衝突し、爆発を起こした。

「さ。もう帰りましょ」

　青い髪をパサッと手で払い、ネリアナは踵を返す。

　だが、ヌールドとノードは固まったまま動かない。

「？　何やってるの？　早く……っ？」

　振り返ったネリアナは驚愕した。

　なんと爆発を直撃したトロールは、ピンピンしていたのだ。

　少々皮膚が焦げているだけで、びくともしていない。

「こ……これ、本当にトロールなの？」

「俺様が聞きてえぐらいだ……どうなってんだ！？」

「グオオオオ！」

　トロールがノードに向かって、地面を揺らして走る。

　頭上から斧が一文字に襲い来る。

　二本の斧で防ぐが、吹き飛ばされるノード。

　そのタイミングで、トロールの背後から脚を何度も斬り付けるハリー。

　しかし、ハリーの短刀は敵の皮膚を傷つけることもできなかった。

「！」

　後ろに向かって斧を振り回すトロール。

　ハリーは腰を抜かす恰好で、それを回避――いや、奇跡的に逃れることができた。

「ど、どうやら俺の知っているトロールではないようだ！　だが、そんな貴様を倒して、俺たちは華麗にステップアップさせてもらう！」

　ヌールドが剣を大地に突き刺すと、氷がトロールの足元まで伸びて行く。

「これで貴様は動けない！　後は俺に殺されるだ――け……」

　トロールの足が凍ったと思ったのもつかの間。

　氷を難なく壊しながら歩くトロール。

　そしてヌールドに斧を全力でスイングする。

　両手剣で斧を受け止めるが、剣はその威力に耐え切れず弾き飛ばされてしまう。

　斧は勢い止まることなく、そのままヌールドの肩口をえぐり取る。

「ぎゃああああああ！！」

　左肩から血が噴水のように噴き出している。

　ヌールドは腰を完全に抜かし、その場から動けなくなってしまった。

「お、おかしいじゃないか……俺はこんなトロールに負けるような男じゃない！」

　ガタガタ震え涙を流しながらヌールドは叫ぶ。

「お、俺は華麗に輝かしく勝利を収めるのが常住なんだ……こんなの、美しくない！」

　ネリアナがトロールの目前で爆発を起こし、目をくらませる。

「に、逃げましょう！」

　言うや否や脱兎の如く逃げ出すネリアナ。

　ノードはフラフラしながら、ハリーの体を抱きかかえ駆けて行く。

　ヌールドは腰を抜かしたままトロールから距離を取る。

「ま、待ってくれ……ネリアナ。俺を置いていかないでくれ」

　尋常ではない量の涙を流しながらヌールドはそう呟いた。

　自慢の美形は見るに堪えないほど涙と鼻水で醜くなっている。

　死。

　ヌールドの頭にはその一文字だけが浮かび上がる。

　しかしトロールは、ノードを追いかけて走り出した。

　安堵にさらなる涙を流し、恐怖に放尿しつつ匍匐前進（ほふくぜんしん）で進んで行くヌールド。

　こうして、アレンがいなくなったヌールド一行の冒険は、壊滅的な失敗から始まった。