〔短編集〕セカイの欠片を小箱につめて

愛あるキスを私に

　目が覚めると、そこにはいつも所有者がいる。今まで何度か変わってきたが、貴女はいつまで私を使ってくれるだろうか。

　初めはいいのだ。新鮮で便利で、楽しいと喜んでもらえる。けれど、非日常というものは続けば日常になってしまうのが道理で、刻一刻（こくいっこく）とお払い箱行きになる日が迫る。眼前（がんぜん）の貴女もまた、過去の所有者たちと同じく不満気な表情で私を見つめるようになった。

「おはようございます、お嬢様。今朝はいかがなさいますか？」

　回路を走る命令に従（したが）い、上品に第一声（だいいっせい）を出力した。それを理解していても、貴女は瞬時（しゅんじ）に笑顔を貼り付ける。外見のせいで苦しむくせに、外見のおかげで丁寧（ていねい）に扱ってもらえるのだから、私の悩みは尽きない。

　私はヒト型の《家事ドロイド》。愛玩（あいがん）を兼（か）ねたシリーズで、執事として振る舞うよう作られている。原動力の〝愛〟を接触（キス）で得ることは同じだが、夜伽（よとぎ）機能はない。廉価（れんか）版である分、家事スキルにメモリーを全振（ぜんふ）りされたモデルだ。

　基本的な仕事は炊事（すいじ）・洗濯・掃除。と、ハウスキーパーそのもの。あとはそこに、食材や消耗（しょうもう）品の買い出しであったり、光熱費等の支払い代行であったり、荷物持ちとして同行する、などの外出する用事も含まれる。

「ねぇ！　最近スカート多くない？」

　シャワーを終えたらしく、洗面所からトゲトゲしい声が飛んでくる。スカートであっても なくても何かしら言ってくるが、コーディネイトは一任（いちにん）するとの言質（げんしつ）を取っているので問題ない。形式上、「お気に召しませんか」と台所から顔を覗（のぞ）かせるだけでいい。

「ちょッ――見ないでよエッチ！」

「これはとんだ失礼を。今日も一段とお綺麗（きれい）でしたので、そちらのワンピースがよろしいかとお選びした次第です」

　トドメに満面の笑みで「ご不満でしたら他のをお持ちしますが」と言いさえすれば、「いい！」と快諾（かいだく）されるのがお決まりのやり取りだ。

　過去の所有者たちに同じく、貴女は仕事の話しかしてこない。御飯（ごはん）のリクエスト、コーディネイトの評価・評判、帰宅時間等の今日の予定、銀行の用向きや買い物の依頼。――いつまた捨てられるかもと怯（おび）えるよりは、私もそういった会話を楽しもうと考えている。

　機械の身ではあるが、朝の見送りを最も至福（しふく）に感じる。私の意識があり、記憶にも残る起動中に受けられる、唯一（ゆいいつ）のエネルギーの補給だからだ。

　私の胸に手をつき、背伸びをしてキスをする。目覚めのときはどこか太々（ふてぶて）しい表情を伴（ともな）うのに対して、こちらは恥（は）じらいが混じる。そんな貴女の姿を愛（いと）しいと思うのも、幸せだと感じるのも、プログラムに過ぎないのだろうか。

「お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　出て行く貴女を、ドアが閉まりきる瞬間まで想い、施錠（せじょう）の音とともに高ぶりを鎮（しず）めた。

　　　＊

　目が覚めると、そこにはいつも通り貴女が居る。けれど様子が違うのは、今が朝でなく夜ということだ。

　記憶（きろく）を辿（たど）れば、外出の用事を済ませて異状なく帰宅し、貴女の喜ぶ顔を想像しながら晩御飯を作っているところで途切れていた。今の時間は20時05分。実に３時間近く停止して（ねむって）いたことになる。

「おはようございます、お嬢様。今朝はいかがなさいますか？」

　命令に従い、お決まりの第一声を吐く。状況は把握（はあく）しているが、再起動時の約束動作なのだから変えようもない。けれど当然、貴女は皮肉たっぷりに「こんばんは、ただいま、カレー出来た？」の三言（みこと）をピッチング・マシーンが如（ごと）く投げつけてくる。

「10分ほどお待ちいただけますか？　もう少し煮込みたいところですが、温めて食べてしまいましょう。お嬢様は先にお召（めし）替（か）えを」

「うん、そうする」

　冷やかな返答が胸に痛い。こればかりは致し方ないが、今度、改造屋にでも改良を頼むとしよう。

　今月に入ってから、帰宅前に燃料切れで止まってばかりいる。初めは稼働（かどう）から半年で起こるようになった症状だが、所有者の手を渡るたびにその間隔（かんかく）は短くなり、今回でついに３ヶ月を切ってしまったらしい。

　キスに込められる愛が段々と薄れているのは確かだろう。だが、それだけにしては減り方がおかしい。中古だからこそ、売り出される前の点検で燃料タンクに異常がないことは念入りに確認済みだから、これが故障によるものとは考えにくい。となると燃費の悪い原因は何だろう？

「……いつもありがとうね」

「光栄（こうえい）至極（しごく）に存じます」

　何に対しての労（ねぎら）いかは分からないが、反射的に応えた。たったそれだけのやり取りに、幸福指数の上昇を検知する。そうか、これは――

「カレー、美味しいよ」

　続く言葉に笑顔を返す。貴女がそう仰（おっしゃ）るのなら美味しいのでしょう。出来ることなら、私もご一緒に食したかった。

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愛あるキスを私に

〔2018.09.21作〕

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★ 妄想コン#86「目が覚めるとそこには……。」応募、選外

※旧題『キスから始まるＡＩもある』