戦場に行くキミのために、僕は剣を鍛え上げる

武芸大会・後編

　初戦は良かった。

　分厚い甲冑とはいえ、兜の目までは覆えない。剣を突き込み、相手の眼球に切っ先を見せつけるように、寸止めをする。それだけで終わった。

【こ、こ、殺さないで】と言われて剣を納めた後に【お前なんて、アベル団長に殺されるからなァッ！】と捨て台詞を残されても、何も感じなかった。

　次戦もまだ、良かった。

　長槍の相手。懐へ入る際に穂先を剣で受けてしまったが、致命的な損傷を刃に与えなかった。

　三回戦から、少し難しくなった。

　長い鎖分銅を使う変則的な相手。鎖に剣を絡め取られかけ、振り払う際に、刃が少し欠けた。

　ここまでは、良かったのだ。まだ、普通の武芸を競うものだったから。

　しかし、四回戦から変わったのだ。

　相手が隠し持っていた武器――刀剣を断ち折るソードブレイカー。櫛状の刃に挟まれ、剣の横腹に微かにヒビが入った。

　ソードブレイカーはルーキュルクギルドの武具だった。

　悪意を感じた。観覧席の最上位に位置する王座、そこに連座するルーキュルクからの。対戦相手はしかも、初戦で倒した男――アベル騎士団に属する者だった。

　そして……人々の悪意は今も尚、続いている。

「――くッ！」

　五回戦の半ばで、ミシュアはギレイの剣が断ち折られていた。

　対戦相手の長大なトゥーハンドソードの斬撃は明かに、四回戦で負った剣のヒビを狙ったもの。裏でおそらく繋がっている。その策謀の斬撃の衝撃に、ミシュアは闘技場を転がる。

　対戦相手は山羊の紋章の甲冑をガシャガシャと鳴らし、迫ってくる。

　倒れ伏す自分へ、とどめの一撃を入れたいかのように。

　悪意はそこかしこに、存在した――立会人が割って入って来ない。剣を断ち折られたならば、戦闘継続不可能だと判断して止めに入っても良いのに。

　悪意はまだ、終わらない。迫り来る対戦相手――兜の口元、その隙間からフッと吐き出される何か――微細な針。

「……っ……」

　ミシュアの甲冑の継ぎ目、膝のあたりに針が刺さる。途端に、脚の力が抜ける。立ち上がりかけた片脚を、砂地に滑らせる。他人の脚のように動かせなくなってしまう

（これ、麻痺……毒……？）

　脳裏に過ぎる、ルーキュルクギルドに営業された製品目録……含み針。それを正確に甲冑に守られていない箇所に打ち込む男の技量に、混乱しているからか、少しだけ感嘆してしまう。

（わたしは……）

　まだ自由に動く片脚でなんとか膝立ちになり、断ち折られた剣を構える。

　こちらを見下ろし、長大なトゥーハンドソードを振り上げる男。

「死んで悔いろ……俺に勝ったことを」

　わざわざ恨み言を呟いた敵の声。いつか聞いたことのある声だった。剣の腕を上げようとやっきになっていた頃に、もしかしたら、その自尊心ごと叩き伏せた男なのかもしれない。

　ミシュアは一瞬、そう考えた。しかし、対戦相手の男の、そんな悪意なんかよりも。

（……ギレイさん）

　断ち折られた剣に、思ってしまう。

　彼の鍛冶屋に飾られた、折れた剣。友を失ったという過去に痛む彼を、想ってしまう。

　だって、この剣に間違いはなかった。

　間違っていたのは、この剣の限界を分かっていながら、聞いていながら、無理をさせてしまった、自分自身だ。剣士としての間違い――その末路。

（わたしがどうなっても――ギレイさん）

　振り下ろされる、敵のトゥーハンドソード。こちらの兜を断ち割るほどの斬撃だ。

（わたしの死は貴方の責じゃない――どうか悲しまないで）

　けれど、そんな剣よりも先に。

「ミシュアさんッ！」

　彼の声が先に、降り注いだ。

　そして彼の声と共に目の前に、突き立った一振りの剣。

　先ほど断ち折られたギレイの剣と同型――だけれど。

　剣身に刻まれた文様が、微かな燐光を放っていた。

「その剣を執ってッ、ミシュアさんッ！」

　相手の男と自分の間を断つように突き立った、彼の剣。

　トゥーハンドソードの斬撃が瞬間、鈍っていた。

　好機――彼が連れてきてくれた、最初で最後の。

　麻痺毒で動かない片足が、全く気にならない。

　動く片足だけで、彼の剣に飛びつく。

　柄を握りしめる――剣を支えに腕の力で伸び上がり、片足の力で飛び上がり、彼の剣を振るい上げる。太刀筋にも、その速度にも、自分自身で驚く――間さえなく、振り下ろされている敵のトゥーハンドソードを――手応えを感じないほどあっさりと、たやすく斬った。

　それだけに、止まらない。

　彼の剣は敵の兜さえも斬り込んでいく。

　むしろ相手の頭蓋を避けることの方が難しく――でも何とか手首を捻って、相手の命を奪わないよう出来た。や、敵の頭髪だけ綺麗に剃り上げてしまったけれど。

「う、っあぁああッ！」

　と、色々な意味合いの悲鳴を上げた男が、ツルツルっとした頭を押さえながら、逃げ去っていく。おそらく賄賂でも渡して手を組んでいただろう、立会人の背に隠れるように。

「――、はっ」

　動かない片足の代わりに、ミシュアは彼の剣を地に刺して支えにした。

　そこでようやく――今まで気づかなかったが――静まりかえっていた観覧席から聞いたことのない大音量の、火山が噴火したみたいな歓声が上がった。

　笑い声や歓声が多い。もちろん、野次や怒声も混ざっているけど。

　ミシュアにはどうでも良かった。

　聞きたいのは、彼の声だけ。

「ギレイさんッ！」

　上空に見つけられた彼――跨っているのが中級飛竜――従えるのが難しいはずなのにと驚くが、それよりも。

「どうしたの～っ？」

　気の抜けたような、彼の返事に少し笑ってしまう。

　だからなのか、彼にまず詫びなければならないことを忘れてしまった。

　今、彼に伝えたいことを、彼に届くようにと、兜を脱ぎ捨て、声の限りに叫んだ。

「新しい剣――間に合わせてくれて、ありがとうッ！　ごめんなさいっ！　無理してくれたんだよね、きっとッ！」

「や、こっちこそ、ごめんッ！　まだそれ、未完成なのッ！　まだ試作品なんだよ～ッ！」

　良く分からない、でも、彼らしい返事に、またも笑ってしまう。

　笑ってしまいながらも、心臓が高鳴って強まっていく感情がある。

　言葉にするのが難しくて、でも、それでも余さず全部、彼に伝えたくて。

　片脚だけで何とか立ち、剣に胸元に引き寄せて。

　自分の命を繋いでくれた、彼の剣に唇を捧げて。

　自らの勝利を捧げるように、彼に剣を掲げた。