戦場に行くキミのために、僕は剣を鍛え上げる

武芸大会・前編

（わたしは……嘘をついた）

　ギレイに言ってしまったことを、ミシュアはこの二週間、ずっと気に病んでいた。

「団長、初戦はアベル騎士団員の千人隊長ガルク＝ヴォルです。分かりやすく怪力が売りで、それを最大限活かすためでしょうね、武具は鎚矛（メイス）です」

　傍らを歩く、ユニリがくれる情報も耳を通り過ぎていく。

　天井が低く、薄暗い回廊も見ているのに、意識まで届かない。

　身に纏った甲冑の重さ、ガシャガシャとこすれる金属音も同様だ。ただただ無意識に進む足に任せて、回廊の行き止まりたる板張りの床――昇降機に乗った。

　背後でユニリが「御武運を」という声だけには、手を挙げて答えられた。

　じゃらじゃらと鎖を引く音と共に、板張りの昇降機が昇っていく。似たような記憶が脳裏を過ぎる。剣の腕を上げようとやっきになっていた頃、この昇降機の乗り心地をさんざん味わった。そんな過去もただ、何処か、他人事のように感じる。

　上昇していた床が、停止した。身体は自動的に昇降機を降り、砂地へと踏み出す。光差す洞窟にも似た回廊を進んでいく。

　出口に差し掛かる直前、響き渡るのは、やたら大声な前口上（まえこうじょう）。

『赤の門から罷りこすは、白蘭騎士団長ミシュア＝ヴァレルノッ！　皆様ご存じのッ！　その美貌に相応しい剣捌きをッ！　どうかどうか皆様、見逃さぬようにッ！』

　やっぱり耳を過ぎ行き、しかし、目が勝手に全周の情報を拾う。

　リュッセンベルクが誇る円形闘技場。

　闘技場たる砂地は、小高い山のような階段状の観覧席に囲まれていた。観覧席を埋め尽くす人々からは、戦場の鬨の如き大音声を上がっている。

　反射的に、手を挙げる。

　観覧席の声が更に増大、圧力を伴って身体に響く。押し出されるように、歩を進めた。

　と、上空から花びらがぱらぱらと降ってくる……演出なのか、応援なのか。闘技場の上空にはグリフォンなどの飛翔騎（ひしょうき）に跨った者達の姿もあった。

　ただ、そんな光景は、ミシュアの目には入らない。

　自然と目がいってしまうのは、観覧席。遠すぎて人々の顔を判別出来るわけもないと分かっていながら、それでも。

（来てはくれないよね）

　彼はきっと、剣を作るのに夢中なはず。だからきっと、ここには来ない。ミシュアにとって、それは悪いことではなかった。

　彼に一つ、嘘をついている。

　今、彼がここに来てくれてしまったならば、嘘がばれてしまう。

　だから、来て欲しくない。

　けれど、観覧席の人々に、彼の姿を探してしまう……見つけられやしないのに。

（わたしは……）

　判然としない自分の感情に惑う間にも、ミシュアは歩を進めていた。

　気がつけば、同じく歩いてきた対戦相手と対峙していた。

　対戦相手は、巨漢の男。分厚い板金鎧、兜の山羊の角が特徴的。手には鎚矛を握っていた。

　ミシュアは何とも、思わなかった。

　気づけば、横合いに居た立会人が言っていた。

「今大会の規則は、当然ですが、故殺を禁じています。戦闘継続が不可能とする一撃を先に入れた者が勝者となります。また、戦意を喪失した相手に、」

　立会人の説明を遮るように、対戦相手が言った。

「分かってますぜ――とっとと始めましょうや、前から気に入らないんだよ、この女」

　立会人と対戦相手が口々に何か、言い始めた。

　耳に入らない。今、聞きたいのは別のこと。

（すまない、ギレイさん）

　ゆるりと、彼の剣に手をかける。

（わたし、やっぱりどうしても貴方の剣で戦いたいんだ）

　今、いや、二週間も前からずっと胸の内に秘めていた、この決意。

　彼に言葉にして伝えたなら……彼は何と言うのだろうか。

　たとえ、剣士として間違っていても――今は、それしか、聞きたくない。