姉貴のゲームをこっそりやっていた俺が悪役令嬢に転生して恋して無双する話

第3話 運命……それは愛の結び目、貴方がいたという証

「貴様が、巨象殺しか……」

　悪役令嬢の俺と婚約者のレイモンド王子は、こうして舞踏会の会場で、初めての対面を迎えた。

　この世に生まれ落ちたときから、婚姻する運命が定められていた２人。

　お互いがお互いと出会うことを人生の目標として生きてきた、赤い糸の終着点である。

　レイモンド王子が一歩前に進み出た瞬間、それまで止まっていた舞踏会の空気がようやく動き始めた。

　そこにいるのは本当に人間なのか、俺にはなにか巨大なエネルギーの塊が蠢いているようにさえ思える。

　レイモンド王子の白い靴が踏み鳴らされるたびに、厚く積もった埃が蹴散らされるかのように、火の粉が辺りに舞い上った。

　恐らく、あれが王子の授かったという、火竜の加護。

　全身が炎のマナをまとい、常に光と熱を放っている。

　ガソリンをまいたらさぞ燃えることだろう。

「ところでそこにいる神官、名はなんと言ったかな？」

「はっ……ルーベンス修道院の、アリオードでございます」

「私のポケットマネーでよければくれてやろう、持ち帰るがよい」

　平身低頭していた神官は、顔を勢いよくあげた。

「よろしいのですか」

「うむ、君は決死の覚悟で村の窮状を訴えに来たのだろう。その勇気に免じて、今回は私が手を貸してやろう」

「あ……で、でも……」

「さあ、早く帰って、子供たちを喜ばせたまえ」

　王子は、両手を広げて花のように微笑んでいた。

　周りの貴族令嬢からは、惜しみない拍手が降り注いだ。

　この頃の聖皇国では博愛主義がもてはやされ、人間はすべて平等に扱うべき、という気風が貴族の間で流行っていた。

　ただ、誰が人間で誰が人間でないかを決めていたのも、そいつらだったが。

　その空気に押されて、神官は言いたいことを言えず、口つぐんでしまっている。

　俺は、こいつらを軽蔑の眼差しで眺め渡した。

　村の問題にまともに取り合おうとせず、適当に金を掴ませて帰らせようとしている。

　王子がやっているのは、見た目の派手さだけを重視した、観客を喜ばせるためだけの、まったくもって中身のないパフォーマンスだ。

　決死の覚悟で訴えに来た者を、どうせ金をやれば喜ぶだろうとバカにして見世物にしている。まったく意味のない稚戯。

　俺は、知らないうちに声が強くなっていた。

「おい、巨象殺し。ルーベンス修道院の件は公爵領の問題だ、王家が軽々に首を突っ込まないでもらおうか……」

　俺の言葉が終わるか、終わらないかという瞬間。

　王子は、一部の無駄もない身のこなしで、いつの間にか俺のふところに飛び込んでいた。

　いや、凄まじい威圧感をもってして、俺の間合いに体を無理やりねじ込んできたのだ。

　レイモンド王子の右手から鋭い突きが放たれた。

　避けられない突きではない。

　実際に、完全に見切ることはできた。

　王子の突きは、俺のドレスの左肩をかすめ、背後にある壁にドンッ、と音を立てて突き刺さった。

　王子は、壁に手を付けたまま、額を近づけ、低く囁いた。

「君には君の正義があるのだろう、クラリス……だが、君のその行いは私の婚約者としては相応しくない。以後、改めたまえ」

　王子は、俺の耳にかかった金髪をかきあげるようにして、俺の頬に熱い指をそっと這わせた。

　さらに、人差し指で俺の顎をくいっと持ち上げ、自分の顔に向けさせる。

「クラリス、どうやら君は、公爵領を自分の物だと勘違いしているようだが……それは違う。君のすべては、私の物だ。いいね？」

　……この男……ッ！

　いったい何者だ、こいつは。

　この俺が、場の流れに一切逆らう事ができなかった。

　まるでヘビに睨まれたカエルのように。

　俺は奥歯を噛みしめ、王子のサファイアブルーの瞳をにらみ返した。

　ドレスデンは、顔を真っ青にして、俺とレイモンド王子の顔を見比べている。

「く、クラリスお嬢様……落ち着いてください」

　俺は呼吸を整えようとしたが、乱れる心臓の鼓動だけは、どうしても抑えようがなかった。

　６０キロのドレスの重りを抜きにしても、こいつと戦ってまともに勝てる公算がない。

　だが……だからと言って、俺がここで逃げていい理由にはならない。

　レイモンド王子は、にこっと、世界中の花が咲いたような笑顔を浮かべて、俺の腕をぐいっと引っ張った。

「ほら、君が怖い顔をするから、せっかくのパーティがしらけてしまったではないか。もう帰りなさい……」

　俺の腕を掴んだレイモンド王子は、驚愕に目を見開いて立ち止まった。

　信じがたいものを掴んでいるかのように、自分の手を見下ろしている。

「……ほう？」

　悪役令嬢の俺の二の腕は、見た目は柔らかい曲線を描く、女の細腕だった。

　だが、王子の腕に捕まれたそれは、まるで甲冑をまとった武将の腕のように固く、微動だにしていない。

　俺は、ようやく吸っていた息を吐き出した。

「おい、巨象殺し……」

　びっと、親指で外を指さす。

「俺と一緒に踊らないか」

　レイモンド王子は、俺の指さした方向を、じっとり汗ばんだ顔で見つめていた。

　そこにはバルコニーがあって、涼し気な夜風がカーテンを揺らしている。

　王子は、襟に指を突っ込んで、緊張した面持ちで服を直した。

「なるほど、ここは暑いからね……」

　王子は、俺の方に手のひらを差し伸べた。

　俺が何かを渡すよう催促しているようにも見える仕草だった。

　俺は、いままで男から女らしい扱いを受けたことなどなかったので、それがエスコートだとすぐには気づかなかった。

　俺がぽつねん、としていると、ドレスデンが後ろから囁いた。

「クラリスお嬢様、エスコートです。お手を取って差し上げてください」

「エスコートだと……この俺が？」

「武術にルールがあるのと同じです。王子はそれを守らねばならぬお人なのです」

　貴婦人が部屋を移動するときは、殿方が手を引いて差し上げる、というルールがあった。

　気持ち悪い事このうえない作法だったが、一体どんな武人であろうと、ルールを守らなければ勝負には勝てない。

　俺はその手を取ると、王子と並んでゆっくりバルコニーへと歩みを進めた。

　後に、永遠のライバルと謳われる悪役令嬢の俺と王子の戦いは、この日ついに幕を開けたのだった。