転生大聖女の異世界のんびり紀行

第２０話 果樹園

　ホリーが担当している主な仕事は果樹園の浄化だった。

　村は聖女の力で守られているが、果樹園は瘴気のせいで九割が栽培不能になっているらしい。

（収穫量がマイナス九割か……そりゃあ果実が都市にも届かないわけだ）

　そんなことを考えながら、ヒルネは村に入った。

「大聖女さま……村に来てくださってありがとうございます」「大聖女さま……」

　村人が挨拶し、ヒルネとホリーを見て聖印を切る。

　大聖女の来訪はありがたい様子であったが、彼らの表情の裏には、あきらめの感情があるように見えた。

（歓迎はされてるけど、なんか無気力？）

　大聖女がヒルネのような小さい女の子で、がっかりしているようにも見える。

　牧歌的に見えた村は、いざ入ってみると、どこか寂しげな空気が流れていた。

　ヒルネたちは村長に挨拶をし、村を抜けて果樹園へ入った。

（これは……壊滅的だね……）

　果樹園は魔物のせいでほとんどの木が倒れている。

　土はめくれ上がり、倒れた木に瘴気がこびりついていた。

「村の皆さんは果樹園がこんな状態だから落ち込んでるのよ」

　ホリーが寂しそうに言い、瘴気に近づいていく。

「だから、私たち聖女ができる限り土地を浄化するの」

　朗々と聖句を唱え、ホリーが両手をかざして浄化魔法を使った。

　キラキラと星屑が舞って、周囲五ｍから瘴気が消える。

　だが、すぐに地面から水が滲み出てくるように、瘴気が這い上がってきた。

「何度浄化してもダメなのよ……。昨日は頑張って浄化魔法を使って、あそこからここまでを浄化したわ」

　ホリーが指さして浄化した範囲を伝えてくる。

（ちょっとしか進んでない……ホリーはそれでもあきらめずに浄化してるんだ）

　ヒルネにはホリーのひたむきさが眩しく見えた。なんて素敵な子なんだろうと思う。

「浄化するにしても、別の方法を考えないと果樹園は復活しないわ……」

　ホリーが腕を組むと、ジャンヌと護衛の兵士たちも、真剣に考え始めた。

　ヒルネもむうと唸り声を上げて考え始める。

（ただ浄化するだけじゃダメ……となると……ああ、お日さまぽかぽかしてて眠く……って、いけないいけない）

　自分の太ももをつねって、ヒルネは周囲を見回した。

　すると、果樹園の端のほうで、何やら人が動く姿が見えた。

　ヒルネはそちらに近づいた。ジャンヌとホリーもついてくる。

「まだ儂はあきらめんぞ」

　そんなつぶやきをしながら、鍬を振り下ろしている農家のじいさんがいた。

　倒木を脇へよけ、地面を掘り返している。

　苗木を準備していることから、これから新しい木を植えようとしているみたいだった。

「おじいさんこんにちは」

「んん？　おおっ……聖女さまですな？！」

　じいさんが鍬を置いて帽子を外し、丁寧に聖印を切った。

　ヒルネはぺこりと頭を下げる。

「私はヒルネと申します。何をされているのですか？」

「儂は地面を掘り返してシュガーマスカットを植えようとしております。これが苗木です」

「シュガーマスカット？」

　美味しそうな響きにヒルネは聞き返す。

　ジャンヌが後ろで驚いた声を上げた。

「ヒルネさま。シュガーマスカットはかつて南方の名産だった果実です。結晶が出るほど甘くて、やわらかくて、香りもいいんですよ！」

　前傾姿勢で説明するジャンヌを見て、じいさんが顔を向けた。

「メイドさんは南方出身かい？」

「はい、そうです」

　ジャンヌがうなずく。

「シュガーマスカットは美味しかっただろう？」

「はい……とても」

　ジャンヌが昔を懐かしむように言った。

「じじいの酔狂だと思って儂を止めないでくれ。村の連中は儂が自暴自棄になったとか言って、土地を耕すのをやめさせようとするんだ……頼む……」

「……シュガーマスカットは瘴気のせいで実をつけなくなったと聞きました。もう五年も経つって……」

　かつて南方の名産であったシュガーマスカットは繊細な植物であり、瘴気を少しでも感じると実を作らない。十数年前から南方の瘴気が拡大し、五年前からシュガーマスカットの流通はなくなった。現在の環境では実を作ることができない。

「儂はあきらめきれん！　もう一度孫にシュガーマスカットを食べさせてやりたい！　だから聖女さま、儂のことはどうかほうっておいてくだされ！」

　じいさんはそう言って、鍬を取って土を掘り始めた。

　そんな話を聞いていたヒルネは、土を見て何かに気づいた。

（あれ？　いま一瞬瘴気が土に混ざっていたような……。光を避けるようにして地中に逃げていった？）

　ヒルネは目を細めて、じいさんの鍬が振り下ろされる付近を見つめる。

　ザクッ、と音がして土が掘り返されると、瘴気が一瞬だけ見え、すぐに地中へ消えた。

（やっぱり！　果樹園を汚染してる瘴気は光に弱いのかな？　でも……倒木に張り付いてる瘴気は太陽を浴びても平気そうだよね……。とすると……）

　ヒルネは見習いだった頃に受けた講義を思い出した。

（そういえばワンダさんの講義で、核を持った瘴気がいるって話があったな。端っこを切り離すと、本体と合流してもとの形に戻るってやつ……）

「おじいさん……」

　ジャンヌがつらそうにつぶやいた。

「あの方は何を言ってもずっとああなのよ。危ないからやめなさいと言っても聞かないの」

　ホリーが心配そうに彼を見つめた。

　護衛の兵士たちはじいさんの気持ちがわかるのか、それとなく見守っている。

（……ちょっと試してみようか）

　ヒルネだけはまったく別のことを考えており、じいさんに近づいた。

「ヒルネ？」

　ホリーの呼びかけも聞こえず、ヒルネにはとあることが浮かんでいた。

「おじいさん、ちょっと失礼いたします」

「え？　聖女さま？」

　ヒルネはじいさんが掘り返した土の前に膝をつき、両手をずぼっと土に入れた。

「え？！」

「ヒルネさま？！」

　ホリーとジャンヌがヒルネの奇行に声を上げた。