505話 エリザとソフィアの行儀見習い3 (ルーシーの場合)
ダフォディルの街のとある貴族の屋敷――
ちょっとしたサロンが開かれ、ルーシーは女友達と優雅にお茶を飲んでいた。
今日はエリザの兄、カール・キャンベルもここに来ているはず。
「ルーシー様 今日もご機嫌麗しく」
「ルーシー様、こちらお召し上がりになりまして?」
「ルーシー様――」
「ルーシー様――」
「うふふ、皆さまそんなに一度にお声がけいただいても
ダフォディルの街に一人帰ってきたルーシーは エリザが帰ってこないのを良いことに、自分の取り巻きを着実に増やしていた。
エリザの兄、カールの理想に少しでも近づくために、ショートカットだった髪を伸ばし始め、ピンクに染めあげ、可愛らしく身なりを整え、可憐に振る舞う。
元気で子供っぽかった言葉遣いも改め、
カールがサロンに入ってきたのがわかった。
カールはルーシーの後ろ姿を見つめて、はっとした様子をみせた。
ルーシーの装いに別人とわかっていても目が離せないでいる。
(ふふん///)
わかっている。
自分と誰を重ねているのか、ルーシーにはわかっている。
自分がそう錯覚させているのだから。
(カール様の心を掴めるのなら、
取り巻き令嬢の一人がそっとルーシーに耳打ちする。
「ルーシー様、今 カール様がルーシー様を見つめていらしてよ?」
「キャンベル家のカール様だけではありませんわ、代々騎士隊長を務めるフォード家の次男ジョシュア様も、楽隊のフィンレー様も、ルーシー様の姿を目で追ってますわ」
当然よ!なんて、思っていても言わない。
「それは私ではなく、私と一緒にいる皆様を見つめてらっしゃるのですわ」
「あま、ルーシー様ったら、ご謙遜を、、」
今までエリザの陰にかくされて 二番手に甘んじていたけれど、やっと出番が回ってきた。
(今度は私の番よ、エリザ――)
ルーシーは取り巻きの一人、ライラに目配せをした。
すると、ライラは扇を口元にあて、内緒話をする姿勢をとった。
「そう言えば、皆様お聞きになりました?」
お嬢様方は興味津々、ライラの内緒話に耳を傾ける。
「デイール家のクリスタ様が ローズ商会のアス様のお屋敷『ラ・マリエ』に行かれたんですけれど、そこで信じられないものを見たと……」
「何かしら」
ライラの瞳が意地悪く輝く。
「エリザ様の事ですけれど――」
エリザの陰口。
ライラのその口調から悪口の気配を感じとり、他のお嬢様方の扇子で隠された口元も、喋りたくてうずうずと嗤いに歪んでいる。
「私も聞きましたわ」
「何?何ですの?」
ライラは勿体つけながら、皆の好奇心をつつくような話し方で喋りだした。
「何でも、召し使いの格好をして 重いバケツを運んでいたそうですわ」
「私が聞いたのはそれはもう見る陰もなく 疲れた顔で、自慢の髪を整えもせずに みすぼらしかったと」
″まあ!″ ″なんてこと″ ″殿方の部屋に入り掃除を″ ″イヤらしい″ と 皆口々に 大袈裟に騒ぎ立てる。
「ルーシー様はエリザ様とご一緒に『ラ・マリエ』にいらっしゃりましたでしょう?いかがでした?」
「それは、、」
ルーシーは困り顔を作り、慈愛に満ちた瞳で話し出した。
「エリザ様は学ばれるためにそうしてらっしゃるのですわ。土にまみれて農民の真似事のようなこともなさってましたし、、」
肝心なのは、悪口に聞こえない 情報提供。
自らは聖女でいなければならない。
「農民!!」
「あの気高きエリザ様が!?」
「いくらなんでも、、」
「無理もありませんわ、エルフに魅入ってしまわれて、正体を失くしてしまわれたのですもの。貴族のプライドも 忘れてしまわれたのね、おかわいそうに」
「まあ!エルフに惑わされた、と」
「ダフォディルの貴族でありながら、そのような、、」
人の心を手っ取り早く掴むのは 同じ敵を作ること。
頂点にいたエリザは格好の餌食。
エリザは家柄のおかげで憧れ、羨望、はあったが、気の強い性格からして、ルーシーのように妬んでいた者も少なくない。
「エリザ様は大人になられたのですね……」
(チッ、空気の読めないヤツがいたわね)
「貴女はそう思うの?アナベル」
「え?」
「エリザ様が大人になられた、と?」
ルーシーがアナベルに笑いかける。
が、目の奥が笑っておらず、アナベルはたじろいだ。
「いえ、私、、」
ルーシーは自分の胸に刺してあるブローチを外すと、アナベルの胸にそれを近づける。
「このブローチ、私よりもアナベル様の方が似合いそうですわね」
「いえ、あの、、そんな、、」
ルーシーは アナベルの胸にブローチを飾る時、まわりに気づかれないように アナベルの胸を チクリ と 刺した。
(っ!!)
アナベルは胸に小さな痛みを感じた。
が、少し顔をしかめただけで声を抑える。
「やっぱり、私よりもお似合いでしてよ?」
聖母のような顔をしてアナベルから離れるルーシーに、周りが″お優しい″ ″素敵!″ と 囃し立てた。
「ありがとう、ございます、、ルーシー様。ルーシー様が一番でございます」
ルーシーを敵に回せば ここにいる他のお嬢様方を敵に回す事になる。
アナベルは それを悟り、口を閉ざした。
嘘の友達、嘘の笑い、嘘の言葉――
エリザは近寄りがたかったけれど、真っ直ぐだった。
優しくはなかったけれど、陰険ではなかった。
わがままで気位は高かったけれど、公正だった。
(エリザ様、、帰ってきてよ)
そんな暗い気持ちになるアナベルに畳み掛けるように、もうひとつの噂が飛び込んできた。
「大変!大変ですわよ!皆様!」
「どうなさったの、マルシア様、そんなに慌てて、はしたない」
ルーシーの取り巻きの一人、マルシア。
まだ少し子供っぽく、駆け込んできたのをルーシーが少しイラッとして嗜める。
自分の周りには 優雅な者を置きたいのに。
「たった今、聞きましたの、その、、あの、、」
「アナベル、マルシア様に水を差し上げて」
「は、はい」
アナベルはルーシーに
マルシアは水を飲み、ひと息つくと、全員の顔を見回し、今得たばかりの情報を 神妙な顔で話した。
「エリザの、、
エリザの婚約が決まったそうよ」
「「!!?」」
「相手は、、辺境伯、御歳88歳!!」
(やった!!)
ルーシーは心でガッツポーズを決める。
エリザがダフォディルからいなくなる!!
◇◆◇◆◇
ソフィアが『ラ・マリエ』の図書室から二人部屋に戻ると、エリザの
エリザに手紙を持ってきたのか、エリザは机に座り、姿勢を正して書状を呼んでいた。
手紙を読み終えると、エリザは凛とした顔でモリーナを見る。
「わかったわ」
「承諾なさるんですか!?」
「私に選ぶ権利はありませんもの」
「エリザお嬢様……」
モリーナのほうが辛そうな顔をしている。
エリザはといえば、椅子にキチッと座ったまま、話しは終わりとばかりに、窓の外を眺める。
モリーナは一礼すると、ソフィアに″エリザをお願い″と、出ていってしまった。
「エリザ、、一体――」
心配して声をかけるソフィアに エリザは手紙を差し出してきた。
「読んで、いいの?」
「ええ」
ソフィアはエリザから手紙を受け取り目を通した。
(!!?)
そこには、エリザの婚約の決定が記されていた。
「エリザ……」
「……」
「エリザ、受けたの、これ……」
よく知らない国の、国境を守る伯爵家の所に――
祖父程も 年の離れた相手の元に――
「なんて顔してるのよ、ソフィア」
エリザが諦めた顔をして笑う。
「だって、、」
好きな人、いるよね、エリザ
「すぐにってわけじゃないんだし」
「だって、、」
自分を導いてくれた素敵な人だって
「夢見る時間は終わりよ」
ソフィアはエリザに後ろから抱きつく。
「何で貴女が泣くの?」
「うぐっ、、だって、、ぐすっ」
エリザがくすりと笑う。
「さっきから″だって″しか言ってないよ、ソフィア」
そう言って、エリザに抱きつくソフィアの腕に手を添えて、静かに 涙を流した。
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