L-cone

中井明日架のいつも通りの音楽-2

　次の日の放課後、私は東さんの工房へ向かった。

　頭痛がする。脳の内側の内側から、じわじわ漏れ出してくるようなこの頭痛は、とにかく不快で仕方がない。でも、今日はバンドの練習は休みだ。重いギターケースを背負って歩かないだけでも、ずいぶん楽だった。

　夕焼けに染まる雲は低い。

　明日は雨の予報だ。気圧が低いのだ。

　工房へ入ると、そこには東さんと話をする小さなクウの姿があった。ちょうど、話を切り上げたばかりのようで、私にどうも、と軽い挨拶をすると、すいっと外へ飛んでいった。

「さっき、『赤』いのが見つかったようでね」

「新しい魔法少女？」

「そうだ。もう挨拶も済ませた。あのクウには、しばらくその子といっしょに行動をしてもらおうと思うんだ」

「どうして、わざわざ」

「歳がね」東さんはやれやれ、といった風で、「まだ十歳か、そこらなんだそうだ、その子は」

「小学生を魔法少女に？」

「だが、素質はすさまじい。この際、なりふり構っていられないからね」

　そう言って東さんは、ぼろぼろの箪笥から、白いオブラートのような紙に包まれた何かを取り出し、私の前で広げて見せた。

「クウに拾いに行かせたものだ。たったこれしか残っていなかったが」それは真っ黒に光る石炭みたいな金属粉だった。「明日架が遭遇したらしい、他のグローパーとは明らかに異なった様子を見せるやつの体組織だ。仮に『強化型グローパー』とでも呼ぶことにするが――そいつらは随分強い。これまでのグローパーは、魔法少女がひとりで充分に対処できる存在だった。だが、強化型グローパーは、魔法少女複数でも倒すことが難しい場合もある。しかも、ここ最近になって急に現れはじめたものだ。つまり――」

「誰かが後ろで糸を引いてるってこと？」

「その通り。強化型と呼ぶのもそれがゆえんだ。明らかに、何者かによって不自然に造られたような違和感がある。それは『ライター』によるものとは、また違う」

　東さんはそれを丁寧に包みなおしながら、私に向き直った。

「明日架の思うように、もっとも怪しいのは、ひばりのライターを奪った魔法少女だ。しかし、ここにきて、私は別の可能性も感じ始めている――」

「別の可能性？」

「あの少女は何の目的があって、そのような活動を繰り返すのか、ということだ」

　そのような活動――

　グローパーを生み出す。その為に、『黒いライター』を一般市民に配布して回る。それを駆除する私たちの前に現れて、妨害を繰り返す。あまつさえ、魔法少女からライターを奪い、自分自身も魔法少女になって、更に活動を繰り返している。

「明日架にとっての私のように、誰かがあの少女の後ろにいるのかもしれない。それにしたって、わざわざ市民を虐殺せずにグローパーに変えているところを見ると、目的は分からないが……」

「じゃあ、私は一体どうすれば？」

「いや、いつもとやることは変わらない。グローパーを見つけたら即座に倒して、人々への被害を最小限に食い止めること。それと、できるだけ香苗やリサ、そして翼――あの『赤い』のとは協力しあうことだ。強化型に出会った時に、君たちがやられてしまったら元も子もないからね」東さんは私の肩に手を置いて、「頼んだよ」

「はい、わかりました」

「私はクウたちを使って、例の魔法少女の裏を探ってみることにするよ」

　私が工房を出て行こうとすると、東さんが「そうだ、ひとつ言い忘れていた」と声をかけた。

「明日架。君が出会ったという、白い刀の魔法少女についてだが――」

「はい？」

「彼女を見つけたら、まず――話をしてみてほしい。そして、可能ならば、ここに連れてきてくれないか。話をしてみたい」

　驚いて、思わぬ声が漏れた。

「どういうことですか？」

「あの子は恐らく、ひばりのライターを奪った魔法少女とは繋がっていない。そして、その背後の何者かとも。彼女はグローパーを倒し、君たちと同じように街を守っている」

「私に襲い掛かってきました」

「それは君が攻撃したからだろう？」

　そう言われると、そうだ。しかし、あまり乗り気はしなかった。東さんはあくまで真剣な眼差しで続ける。

「彼女がどうやって魔法少女になったのか、それは分からない。そのことまで含めて知りたいんだ。頼んだよ――リサや香苗に会ったら、同じように伝えておいてくれ」

「……、わかりました」

　海音の気持ちが少しだけわかる気がした。

　理屈は分かる。でも、納得は出来ない。ともかく、その白い魔法少女と会ってみないことには、何も始まらなさそうだった。

　いつものように人気のない路地に潜り込み、ライターを握りしめて、「変身」する。そのまま廃ビルの壁を駆けのぼり、広告看板の足元へ。

　表の面にでかでかと、カードローンの広告が浮かぶこの看板も、裏から見るとただの大きな板だ。それを背にして、銃を変形させた拡声器を構える。

「Ｌａ……」

　声は小さくていい。あの時、切りつけられた場所がちくっと痛む――声は空気を震わせて、低い雲のすぐ下を、まるで這うように伝わっていく。

「あっちにいる」

　すぐ近く。集合住宅地のなかで群を抜いて背も肩幅も大きい、あのマンションの辺りからだ。拡声器を折り畳んで背負ったとき、すぐ肩のあたりから声がした。

「どこかにいくの、明日架」

　それは見たことのないクウだ。髪を長く伸ばし、羽が三対六枚もある。

「白い魔法少女を探すの。ついてくる？」

「ご主人様にそう言われたからね」

「東さんが？」

「あたしは反対だったんだ。でも、クウはご主人様の命令には逆らえない――イヤよね、まったく、あたしたちは戦う力が無いから、戦いに巻き込まれるのはごめんだってのに」

「出来るだけ、巻き込まないようにするよ」

「頼むわよ」

　クウは私の肩のあたりにしっかりしがみついている。私はそれを横目に見て、ビルの屋上を駆け出した。

　地面を見ると、高校生たちがわらわらと、蟻みたいに群がって、列を成して、歩いていく。

　憂鬱な気分だ。でも、私と同じ境遇のひとたちの頭上を、軽快に飛んでいくのかと思えば、ちょっぴり気が晴れないでもない。

　けれど、すぐにその気分は掻き消えてしまった。

「近くにいる」

「えっ、さっそくなの？」クウが耳元でそう不満を漏らした。

「ポケットの中に入ってて」

　クウは言われた通り、ポケットの中に入り込んだ。私はとあるアパートの屋上で立ち止まると、すぐさま拡声銃をその下の路地に向けた。

　いる。

　すぐそこだった。銃に変形させ、そのまま飛び降りた。路地は深く、暗く、狭い。人がふたり、肩をすぼめ合ってようやくすれ違えるくらい――そこにいた。

　大きく膨らんだ金属質の身体を、アパートと、その隣の民家の壁とに挟まれて身動きができないグローパー。赤い目は弱々しく点滅し、胸の辺りに埋め込まれた黒いライターの鼓動もまた、それに呼応するように小さい。

　銃を構え、引き金を一度引くだけで、そいつは粉々に砕け散った。後に残ったのは、中身がたっぷり詰まったライターだけ。

「もしかして――」私のライターへ中身を移し替えながら、「近くに、あいつもいるかも」

「あいつって？」

　クウはうんざりと、ポケットから顔を出した。

「あのギロチンの魔法少女――」私のライターはいっぱいになった。反対に、黒い方の中身は空になって、勝手にひび割れ、霧散する。「これまでのグローパーは、ライターの中身を消費して動いていた。人間を襲うのは、そうやって生命力――魔力を奪って、自分の糧にするため」

「そうなのね？」

「でも、こいつは中身がいっぱいだ。近くで人が襲われている気配もない。それに――こいつは自力で動けない状態だった。この場でライターを使って、グローパーになったんだ」

　私は駆けあがり、またアパートの屋上へ。拡声銃を構え、周囲の魔力の振動を拾い集める。集中すると感度も上がる。私の心臓の音が響くほど――

「あの魔法少女はどこだろう？」

　すさまじい振動が身体を叩いた。

　それは私の目指していた、白い魔法少女のいるであろう方角からだった。朦朧とする意識に鞭打って、私は駆け出した。

　もしかして、そこにいるの。

　今度こそ逃がさない。風が頬を撫で、神経が研ぎ澄まされていくようだ。ライターの中身は満タン、傷もすっかり癒えている。頭痛を振り払うように首を振った。意識は明瞭、感度は良好。

　ひばりの力を、返してもらう。