これはナマクラ天剣使いの俺が世界最強の彼女を救う話

第1話 ナマクラ天剣使いと天才天剣使い

「素晴らしい。君は二つの能力を持つ者、ダブルだよ」

　その言葉で、天剣の検査会場は騒然とした。

　突如として現れた人類の敵、レギオン。

　奴らに対抗できる唯一の力、それが天剣だ。

　天剣とは、レギオン出現後、ごくまれに十五歳の子供に宿る、超自然的な武器だ。

　多くの場合、剣の姿を取るため、天剣と呼ばれている。

　天剣は一つにつき、一つの特殊な能力を持つが、二つの能力を有する場合もある。

　そうした天剣の使い手はダブルと呼ばれ、重宝される。

　多くの場合、ダブルは強力な能力を持ち、さらに能力への適性も高いからだ。

　検査を受ける中学三年生、桜庭春樹（さくらばはるき）の顔には、笑顔が宿る。

　無理もない。

　天剣使い、特に、【ホルダーズ】と呼ばれる国家防衛部隊は、国民のスターだ。

　政治家以上の高給取りで、途中で引退しても死ぬまで年金が出る。誰もが憧れる花形職業で、小学生のなりたい職業ランキングでは八年連続一位だ。

　検査で、来週の誕生日には天剣が宿ることがわかり、ホルダーズになれるというだけでも幸運なのに、ダブルとなれば、人生を約束されたも同然だ。

　未来のビッグスター誕生に、周囲の誰もが羨望と嫉妬の眼差しを向けてくる。

連絡先の交換をしようと、耳の裏に装着したウェアラブルデバイスを操作するものまでいる。

　続けて、鑑定能力を持つ天剣使いが感嘆の声を漏らした。

「これは凄い。私も初めて見る能力だ。ライフイーター。倒した相手の生命力を吸収する力で、老化や病死を防ぐ効果があります。レギオンを倒した分だけ、君の寿命は延びるよ」

　史上初、それも、人類が欲してやまない不老不死が自分に宿っていると聞いて、春樹は嬉しさを超えて、むしろ動揺した。

　まだ老いを実感できない中学生というのもあるけれど、運命のレールが想像以上に上る一方で、気後れする。

　春樹も、普通の庶民だ。

　いい暮らしがしたいなぁ、とか。

　俺が天剣使いならいいのになぁ、とか思ったことはある。

　でもまさか、不老不死の天剣使い、までは予想も希望もしていない。

　でも。

「すげぇ、不老不死とか超人じゃん」

「おい、これやばいよな。まさか俺、とんでもない現場に立ち会っているんじゃ」

「明日のトップ記事は決まりだな」

「あの少年、アップで」

　周りからの賞賛。

　新聞記者や、テレビ局の人まで騒ぎ出すと、徐々に実感を得て、受け止める。

　そうか、自分は選ばれし者だったんだ。

　そんな気さえしてくる。

　中学では、陰キャのボッチ、とまでは言わないが、学校で話す相手はいても放課後に遊ぶ相手はいない、地味な生徒だった。

　自分の人生は、ずっとそれの延長だと思っていた。

　なのに、まさかこんな逆転劇が待っているとは思わなかった。

　これから訪れるであろう勝ち組人生に胸を躍らせると、鑑定役の人が表情を曇らせた。

　隣に立つ、現場責任者の男性が眉根を寄せる。

「ん、どうしたんだ？　もう一つの能力はなんだ？」

　そうだ。早く教えて欲しい。

　春樹の心ははやった。

　二つの能力のうち、一つのソウルイーター。倒した相手の命を吸収する。なら、もう一つはできるだけ攻撃的なものがいい。

　——炎かな、雷かな、形状も、どうせなら剣じゃなくて銃火器がいいな。

　周りの人たちが息を呑んで前のめりになる静寂の中、鑑定役の人は言った。

「水属性です……」

　その一言で、検査会場の雰囲気は一変した。

　沈黙に包まれたままの検査会場は、だがさっきとはまるで違った。

　無言のテンションが下がり切って、消滅したのを、春樹は肌で感じていた。

　春樹自身も「へ……？」と間抜けな声を漏らしてしまった。

　それから、ゆっくりと数秒かけて、春樹は現実を思い知った。

　頭から血液が、背中から体温が抜け落ちていくような絶望を味わい、寒気で肩が震えた。

　水属性なんて、嘘だ。嘘だと言ってくれ。

　春樹は、半開きの口で、声にならない想いを訴えた。

　特定の物質やエネルギーを生み出し操る能力を、ゲームになぞらえて【●属性】という言い方をする。

　水属性というのは、つまり、自由に水を生成し、操る能力だ。

　そして、この水属性とは、とんだハズレ能力だった。

　ゲームやアニメでは、何故か攻撃力を持つ水だが、現実は違う。

　炎や雷を浴びれば誰でも怪我をする。

　けど、水をかぶったからなんだと言うのだ。

　水圧で吹き飛ばすとか、ウォーターカッターのようにして戦う作品もあるが、それは【超高速】でぶつけたから液体でも衝撃力が生まれただけ。

　同じ【超高速】でぶつけるなら、岩や鋼のほうが強いに決まっている。

　つまるところ、水属性とはただのホースで蛇口。攻撃力なんてないに等しい、ハズレ能力でしかないのだ。

「て、適性値はどうですか！？」

　それでもと、春樹は一縷の望みを託した。

　岩や鋼には負けたとしても、適性値が高ければ、超高速のウォーターカッターで、ある程度の攻撃力は確保できる。

　けれど、運命はそれすらも許さなかった。

「……適性値は……４９です」

「ッッ」

　春樹の息が止まった。

　適性値の平均は１００。４９とは、半分にも達していないということだ。

　視界が色あせていく。

　五感が死んでいく。

　人類の敵、レギオンと戦う天剣使い部隊ホルダーズ。

　でも、春樹には攻撃力がない。

　つまり、レギオンとは戦えない。

　入隊できる可能性は、絶望的だ。

　その時、どこかで歓声が上がった。

「凄い！　適性値１２０７！　史上最高記録ですよこれ！」

「おいおいおい、トップランカーでも１０００行く奴なんて滅多にいないぞ！」

「この年で１２００なら、将来どうなるんだよ！」

「明日のトップ記事は決まりだな」

「おい！　彼女を映せ！　アップでだ！」

「いや待てこっちも凄いぞ！　適性値１０５０！　しかもプラズマ属性だ！」

「どうなってんだよ豊作じゃないか！」

「今年は当たりだな！　黄金世代って奴か！」

「あの二人、ツーショットで撮れないか？」

　春樹の周りにいた人たちが、波が引くように立ち去っていく。

　鑑定役の人と現場責任者も、歓声のする方へ駆けていく。

　その場に独り取り残された春樹は、心の底から想った。

　消えてしまいたい。

　　　◆◆◆

　検査が終わってから、桜庭春樹は茫洋とした気分で、施設の中を彷徨っていた。

　検査結果に拘わらず、すぐ親にメッセージを送るつもりだった。

　天剣が宿らなくても、「やっぱ人生そんなに甘くないよなぁ（笑）」と、軽くおどけてみせるつもりだった。

　でも、上げてから落とされたせいか、その元気も無かった。

　輝ける黄金の未来が崩れ、瓦礫の山の中央で独り、膝を抱えてうずくまるような気分だった。

　家に帰りたくない。

　親に会いたくない。

　将来の話のネタが増えたと思えばいいか、なんて、無理やり前向きに考えてみるも、虚しいだけだった。

　『実は俺、天剣使いなんだけど水属性だったからこの高校に来たんですよ』

　『どうも新入社員の桜庭です。天剣で水芸できるから宴会には呼んで下さいね』

　まるでピエロだ。

　惨め過ぎる想像に悲しくなってくる。

　肩は重く、口は固くなり、ため息も出ない。

　ずんと重たい心を引きずるように歩いた。

　少女の歌声に意識を奪われたのは、目を閉じてうつむいた時だった。

　それは、とても静かな、けれど声音は楽しそうな歌だった。

　まるで、水の精霊が海辺で足を投げ出して歌うような。

　幻想的、と言っても過言ではない魅力に惹かれて、春樹は誘われるようにして、施設のバルコニーへと足をのばした。

　そして言葉を失った。

　そこにいたのは、まばたきを忘れるような美少女だった。

　すらりと長い腕を左右に伸ばしてバランスを取りながら、バルコニーの柵の上を、猫のようにしなやかな足取りで歩きながら、彼女は歌っていた。

　肌寒い秋風になびく髪は、日本人でも珍しいぐらい深い黒で、吸い込まれそうな印象を受けた。

　夜色。黒髪ではなく、【夜髪】という造語を口にしていた。

「ん？」

　それで春樹の存在に気が付いたらしい。

　歌声が止まる。

　そのことを残念に思うのは一瞬、振り返った彼女と目が合って、春樹は息を呑んだ。

　少女の瞳は、日本どころか、アジア全体で見ても珍しい、月色の輝きに満ちていた。

　少女の瞳と美貌に見惚れて、春樹はその場に立ち尽くした。

　何も考えず、しばらくそうしていると、不意に少女のほうから声をかけてきた。

「ボクは月宮小夜（つきみやさや）。君の名前は？」

　明るく、好奇心に溢れた声音に、春樹はようやく正気に戻った。ついさっきまでは、ふわふわと夢の中にいた。

「お、俺は桜庭、桜庭春樹、だけど……」

「へぇ、綺麗な名前だね。君も検査に来たの？」

「う、うん……」

　頷くのが精いっぱいだった。

　こんなに綺麗な子が、自分と話していることが、春樹には信じられなかった。

　それでも、勇気を出して、声を出す。

「あの、どうして、こんなところで歌ってるの？」

「暇つぶしだよ。待っててって言われたから。歌っているのは、気分がいいから」

「検査結果、良かったんだな」

「うん、ボクの適性値って史上最高値なんだって」

　満面の笑みを前にしながら、春樹の心は冷めていく。

　——あぁ、さっきの騒ぎは、この子だったのか……。

　ようするに、彼女は選ばれし者なのだ。

　生まれ持った美貌に抜群のプロポーション。歌声、史上最高の適性値。

　自分みたいな奴がいる一方で、彼女のような人もいる。

　そう思うと、惨めな気持ちが、より深くなる。

　彼女の美貌に見惚れる余裕なんてなかった。

　むしろ、憎らしくもあった。

　生まれた家柄、人脈、才能、運……努力ではどうにもならない、生まれた瞬間から決まっている格差。

　まるで彼女が、理不尽の象徴にすら見える。

　自分の適性値は４９なのに対して、彼女の適性値は１２０７。

　自分と同じ国の同じ年齢の子供で、自分の２４倍も恵まれた奴。

　なんの努力もせず、生まれた時から全てを手にしている、それがこの女なんだ。

　そんな、醜い感情に支配されて、春樹は悪態をついた。

「史上最高の適性値か。そりゃあ良かったな。将来は大スターで玉の輿確実じゃないか。スポーツ選手でも政治家でも選び放題だぞ」

　彼女とは住む世界が違う。

　どうせもう、会うことはないと、春樹は皮肉を込めてやった。

　すると、彼女は笑い話に花を咲かせるようにして、声を上げた。

「あはははは、それは無理だよ。だってボク二十歳まで生きられないもん」

「………………………………え」

　春樹が絶句する一方で、小夜は饒舌に喋りだす。

「なんかね、心臓が脈を打てる回数が人より少ないんだって。ずっと安静にしていたらギリギリ二十歳までは生きられるけど、そんなのつまらないじゃない？　だからね、ボクはやりたいことぜんっぶ、やるって決めてるの。その一つが、みんなのヒーローになることだよ」

　——やめろ。

　彼女は笑顔で、心底幸せそうに語った。

「だから嬉しいんだ。適性値が高くて、能力も凄く強いので。いっぱい活躍したら、ボクが死んでもみんな、ボクのこと覚えてくれるでしょ？」

　両手をいっぱいに広げながらそう言うと、彼女は希望に目を輝かせながら、指折り数える。

　——頼むからやめてくれ。

「えへへ、そしたらボクのことが偉人伝と教科書に載って、ボクの銅像が立って、ボクの顔がお札になって、ボクが死んだら追悼特番が組まれるの。ボクって恵まれているよね」

　——お願いだから、嬉しそうに喋るな。

　――何が……自分の２４倍恵まれているだ。

　――なんの努力もせず、生まれた時から全てを手にしている……どこがだ？

　さっきまでの自分が恥ずかしくて、春樹は今すぐこの場から逃げ出したかった。

　彼女の無垢な声を浴びるほど、自分の醜さが浮き彫りになるようで胸の奥が辛かった。

　心臓のすぐ隣に生まれた異物が大きく成長して、心臓を圧迫するような嫌悪感に膝を折ってしまいたくなる。

「あー、でもちょっと愚痴らせてね」

　そう言っておきながら、なおも彼女は、元気な声を張った。

「大人になりたかったなぁー」

　春樹は、つい彼女の言葉を反復してしまった。

「大人……」

「うん。ボクね、大人になったら　　　　　　　　　　　　たいんだ」

　あまりの純粋さに、春樹は心を洗われた。

　アイドルとか女優とか、歌手に憧れる女の子は多いだろう。

　美容師とか、ファッションデザイナーになりたい子も多いだろう。

　付き合っている人がいれば、お嫁さんになりたいと言う人も、いるかもしれない。

　でも、月宮小夜の口にした夢は、桜庭春樹という人間の価値観に照らし合わせれば、現代の女の子とは思えないくらい純真で、そして愛らしかった。

　彼女の夢を叶えてあげたい。

　彼女を生かしてあげたい。

　そう願って、春樹は無力感で奥歯を噛んだ。

　医者でもない自分に何ができる？

　漫画なら、ここで彼女を救うために医者を目指すところだろうが、自分の頭の程度は、春樹自身が一番わかっている。

　それ以前に、医師免許を取得する頃には、二十歳なんて余裕で超えている。

　自分みたいな、【ハズレ能力】のナマクラ天剣使いにできることなんて何もない。

「まっ、無理なんだけどね」

　自嘲気味な笑顔。

　彼女が始めて見せた心の揺らぎに胸を刺されて、春樹は思い出した。

「な、なぁ」

「ん？」

　春樹は顔を上げて、彼女の目を、まっすぐ見つめた。

　まばたきをする月色の瞳に、春樹は半ば無意識に呟いた。

「俺の天剣なら……お前の夢、叶うかもしれない……」

　なにを無責任なことを、ぬか喜びをさせるな、すぐに撤回しろ。

　そう思いながらも、春樹は自分の口を止められなかった。

「俺の能力、ライフイーターって言うんだ。倒したレギオンの生命力を奪って、寿命を延ばすんだけど、天剣の力って訓練次第で成長するんだよな？　なら鍛えて、他人に生命力を供給できるようになったら……っ、お前の夢を叶えられるかもしれない！」

　最後は、思い切って言い切った。

　彼女がどう反応するか、少し怯えながら春樹が待っていると、小夜の頬が、薄く紅潮した。それから、口元がにやりと、蠱惑的な笑みを作った。

「そこまで言うなら、責任取ってよね」

「責任？」

　わけがわからず春樹が聞き返すと、小夜は柵の上から飛び降りた。

　着地の音がしないほどやわらかい足運びで距離を詰めてくると、小夜は怪しい手つきで、春樹の顔をつかんで、引き寄せてくる。

「今日から、君がボクのハニーってことだよ。ボクと一緒に、大人になろうね」

　言って、彼女はとろんとまぶたを下ろして、桜色のくちびるを寄せてきた。

「ッッ！？」

　その意味を悟った春樹は、反射的に体を引こうとしてしまう。

　けれど、月色の瞳に見つめられると動けなくなる。

ふわりと、鼻腔を刺激する彼女の香りに頭の奥がしびれた。

　小夜の、女の子のくちびるが目の前に迫る光景に心臓が高鳴った。

　みずみずしい、やわらかそうなピンク地帯に、まぶたが限界まで持ち上がったまま下りない。

　そして、小夜のくちびるが目の前で、ちゅぱ、と音を立てた。

　投げキスならぬ、エアキスだ。

「え？」

　春樹がまばたきをすると、小夜は今までの笑顔とはうってかわり、嫣然とオトナの笑みを浮かべた。

「続きは入学してからね」

　甘噛みをするような魅惑的な囁きと、至近距離からのウィンクに、春樹は腰がゾクリと震えるほどの色気を感じた。

　顔から首筋にかけて熱くなるのを自覚しながら、春樹が何も言えずにいると、背後から声がかかった。

「月宮さん、インタビューの準備ができたからこっちへ」

「はい、いま行きます」

　するりと手を引いて、小夜は春樹の横を通り過ぎた。

　ふわりとなびいた髪が、甘い香りを置き土産に残していき、春樹は背筋を固くした。

　でも、小夜の声には、脊髄反射で振り返った。

「じゃあまた、入学式で会おうね、ハニー」

　小さい子供のように大きく手を振りながら、小夜はとびきりの笑顔を見せてくれた。さっきまでの小悪魔めいた妖しい笑みではない。

　無邪気で純粋な、心からの笑顔だった。

「お……おう！」

　両手を熱く握りしめて、返事をした。

　この瞬間、桜庭春樹は自分の進路を決意した。