信長と征く 転生商人の天下取り

戦国一の出世頭

　信長、市姫の御前を辞すると、俺は頭を抱えながら歩く。

　嫁、嫁、嫁かあ。あ～～、そう来たか……。

　政略結婚、この時代だ、その可能性を考えなかったわけじゃない。

　別に大名クラスじゃなく、例えば商人でも、大店の若旦那が、これからビジネスパートナーとなる店の娘を娶ったり、そんなことは有り触れたことだ。

　でもなあ……。そうは言っても、例え政略結婚であれ、その決定に自分が全くの蚊帳の外に置かれるだなんて、考えてもいなかった。

　そうだ。せめて、決定に俺の意思が介在していたなら、ここまで悩むまい。

　例えばだ。そう、○○屋の娘と、××屋の娘、嫁候補が二人いたとする。

　両方の店とも、政略結婚の相手として甲乙付け難い。

　どちらかを選べ、そう言われたなら、器量が良い、あるいは、気立てが良いと評判の方の娘を選ぶ、それくらいの自由はあってしかるべきだ。

　冷静に考えれば、候補が二人しかいない時点で、全然自由ではない。

　しかしそれでも、示された選択肢の中から自分で選んだのだと、そんな思いを抱くことはできる。

　だがいきなり、こいつがお前の結婚相手だからと押し付けられれば、納得のしようもない。

　ああ、だがしかし、最早俺が納得できるかどうかなんて、些事に過ぎない。

　何せ、尾張国主直々に取り纏めた縁談だ。

　そんなものを断れる人間なぞ、この尾張にいようはずもなく。

　言わば、伝家の宝刀。いや、ちと違うな。

　……ああ、そうだ。黄門さまの印籠だ。あるいは、錦の御旗だ。

　端から、逆らうという選択肢は存在すらしていない。

　なんて、済んだことをうじうじ引き摺りながら城内を歩く。

　すると、少し前に聞いた小煩い声が響く。

「待て！　浅田屋、待つんじゃ！」

　俺は、うんざりとしながら声のする方に顔を向けた。小柄な体躯、貧相な顔立ち、いかにも小者臭のする男。

　……やはり、猿木藤か。

　見て分からないのか？　俺は今気鬱なんだ。話し掛けてくるなよ。

　そんな本音を押し殺して、渋々口を開く。

「何用でしょうか、木下様？」

「にゃ？　何でおみゃあ、オレの名を知っているだがや？」

「上総介様よりお伺いしました」

「殿から……。それなら自己紹介の必要ないにゃあ。話が早うていいわ」

　藤吉郎がこくこくと頷く。

「それで？　手前に何か御用がお有で？」

　俺の再度の問い掛けに、藤吉郎はキョロキョロと周囲を窺いながら答える。

「当然じゃ。用もなく話かけんわ。……浅田屋に折り入って相談があるんじゃ」

　その言葉にげんなりする。

　周囲に憚りながら商人に頼むことといえば、相場は決まってくる。

　俺のそんな心情を察したのだろう、藤吉郎は慌てたように言葉を付け足す。

「手短に済ませるにゃあ。だで頼むわ！　少しだけオレの話を聞いて欲しいんだぎゃ」

「……何でしょう？」

　俺は溜息を堪えて、藤吉郎に続きを促す。

　これが、将来の天下人でなければ、急用があるだとか、適当な断り文句を口にして、とっとと退散しているところだ。

　藤吉郎は、一瞬言いにくそうに口を噤んだが、やがて意を決したように話し出す。

「浅田屋、おみゃあに、おみゃあさんに、オレが出世する手助けをして欲しいんだて！」

「はっ？　それはどういう……？」

　出世の手助け？　俺はてっきり借金の申し出か何かかと思ったのだが。

「オレは、一応部下を数人従える立場だがや。いうても、その部下ちゅうのは、氏素性も分からんような、最底辺の兵じゃ。織田家に対する忠誠心もなきゃ、出世も諦めとる、その日の食い扶持さえありゃあええ。そんな、やる気の欠片もないような……」

　藤吉郎の口から零れ出るのは、内に秘めた憤怒全てを吐き出す様な声音であった。

「あんな連中率いても、手柄なんか取れるわけないわ！　オレは連中とは違う。……生まれは変わらんけど。でも、あんな風に腐ってはないんじゃ！」

　貧相な顔が真っ赤に染まる。全身をわななかせる。

「だけど、あんな連中でも、即物的なモノには引かれる。……銭じゃ。銭を使えば、馬を人参で釣る様に、連中を動かせるんだて」

　ようやく、話の行く末が見えてきた。

「つまり、その銭を手前に出して欲しいと？」

　藤吉郎が無言で頷く。

「なるほど。木下様の望みは分かりました。しかし、手前が木下様を支援する利益とは何でしょう？　商人は利益なく動きはしませんよ」

　当たり前だろう。商人の仕事は、ボランティアじゃない。

　さて、藤吉郎はどんなメリットを示してくる？

「……オレが出世すりゃあ、浅田屋は、織田家中に味方を増やせるわ」

「ふむ？　それはどういう意味でしょう？」

　織田家中に味方を増やす。どういう意図を持った発言だ？

「おみゃあが、殿に目を掛けられてるといっても、決して安泰じゃないわい。おみゃあが、目を掛けられれば、掛けられるほど、重用されれば、されるほど、上の連中は、おみゃあのことが、目障りになるんだて」

「ふむ……」

「上の連中は、おみゃあを、嫉妬する。危険視する。必ずそうなる。おみゃあの邪魔をするぞ、足を掬おうとするぞ。……分かるだがや？　……オレが出世して、織田家中でそれなりの立場に立ったら、浅田屋の味方したる！」

　なるほどね。それなりに考えてはいる。だが、甘い。

「木下様の言うことは尤も。なれど、出世するかどうかも不確かな木下様を支援するよりも、その銭で重臣の方々の歓心を買う方が、手っ取り早くはないですか？」

　俺のそんな返しに、藤吉郎は拳をぐっと握り締める。

「おみゃあ、それを本気で言っとりゃあせんよな？」

　藤吉郎は怒りすら滲ませて、俺を睨み付ける。

「上の連中は、どこまでいってもオレたちと相入れんて。……銭渡しゃあ、表向きは、ええ顔するがや。でもな、腹の内では、おみゃあのことを見下しとる。商人風情がってな。だで、おみゃあのことを味方なんて思わんて！　都合が変わりゃあ、すぐに手の平返す。悪びれもせんと。……でも、オレはそんなことせん！　オレを見てみやあ！　下々の出じゃ！　百姓の子じゃ！　どんだけ出世しても、絶対におみゃあを見下したりせん！」

　そう力強く宣言するや、体を俺の足元に投げ出す。

　そして、信長や市姫を相手にしたように、額を地面に擦りつける。

「頼むわ！　絶対に後悔はさせん！　恩は返す！　何倍にもして、必ず返すで！」

　俺は、藤吉郎の頭を見下ろす。心中で感嘆の溜息を吐いた。

　これが、この在り方がそうなのか。

　今、自分に何が必要なのかを嗅ぎ分ける嗅覚。貪欲なる出世欲。そのために何でもして見せる泥臭さ。

　ああ、これが、戦国一の出世頭……その原点。

「……顔を上げて下さい、木下様」

「にゃ？」

　額に土を付けた顔を、藤吉郎はゆっくりと持ち上げる。

「分かりました。よく、分かりましたから」

「それじゃあ……！」

「ええ。微力ではありますが、手前が支援させて頂きます」

　そう言って、藤吉郎の手を取ると立ち上がらせる。

「本当かて！？」

「ええ、本当です」

「そうか！　そうか！　嬉しいのう！　源さ、二人で、ふん反り返ってる上の連中をぎゃふんと言わせるんじゃ！」

「源さ？」

「おう。オレたちは今から朋輩じゃ！　オレは源さと呼ぶで、源さも藤吉郎って呼びゃあて！」

　そう言って、貧相な顔をくしゃくしゃにして笑う。

　その表情は、お世辞にも見栄えが良くないが。しかし、不思議と人好きする笑顔であった。

「いいでしょう。これからは、藤吉様って呼ばせてもらいます。ご要望通り支援させて頂くので、くれぐれも、手前を失望させぬようお気を付けを」

「おう、分かっとる！」

　また、予想外な縁を結んだものだが……。

　まあ、構うまい。この男が有能なのは、歴史が証明しているのだから。

　味方に付けて、損になることはあるまい。

　俺はそのように、無理やり理屈付けたのであった。