信長と征く 転生商人の天下取り

予言者の真似事も少し楽しい（後）

　まだ日が顔を出したかどうかといった、朝方。

　私は自宅を出ると、通りを歩いていく。

　日課の散歩だ。薄紫色に染まる街並みは美しく、昼間ほどの喧騒もない。

　この時間帯は、比較的落ち着いて散歩が出来た。

　そう、比較的である。

　昼日中に比べれば、通りを行き交う人の数は少ない。

　しかしそうは言っても、疎らにではあったが、そこかしこに人の姿を見かける。

　こんな時間帯に拘わらず、だ。

　他の街ならいざ知らず、ここでは至極当然のことではあった。

　そう、ここは堺。畿内最大の商業地。

　商人たちが朝駆け夜討ちと、忙しなく動き回る都市であったのだから。

　まだ若い商人たちの走り回る様を、私は目を細めて見やる。

　熱心で結構なこと。と、そんな感慨が浮かぶのは、年を取った証左か。

　そんな風に物思いに耽りながら、走り回る若人たちに注意を割いていたからか、すぐ傍に歩み寄って来ていた人物に気が付くのが遅れた。

「失礼、今井宗久様ではありませんか？」

「……そうですが、貴方は？」

　不意に声を掛けられて、少しばかり警戒しながら相手の顔を観察する。

　見ない顔だ。全体的に線が細い体型、しかしその瞳は爛々と生気に溢れている。

　……若いな。そう思う。少し羨ましい。

　私ももう四十になる。

　幸い、商売も上手くいき、この堺でもそれなりの立場になった。

　若い商人たちからは、羨望の的であろう。

　が、かつては私の内にもあったはずの燃え上がるような熱意は、年を取るにつれ、成功するにつれ、下火になって久しい。

　きっと、今の私は目の前の若者と違い、静謐な目をしているに違いない。

　私は内心苦笑する。いかんな、こんな気持ちに囚われていては。

　今は、目の前の若者に対応をしなくては。

「どこかでお会いしたことがありましたかな？」

「いえいえ、手前など唯の地方商人。今井様との面識など、あろうはずもありません。本来なら、手前のような若造、気安く今井様に話し掛けるなど憚られることですが。……実は先日、良い商売が出来まして。それで気が大きくなったようです。お許し下さい」

　そのように若者は恐縮してみせる。

「何を仰る。私もまた、多少年を喰っただけの商人。公達でもなければ、大名でもありません。遠慮はいりませんよ。そんなことより、貴方がされたという良い商売、こちらの方がよっぽど気になります」

　そう言って、恐縮した若者に水を向けてみる。

　若者は少し気恥ずかしそうに、だが嬉しさを隠せぬとばかりに破顔した。

「ありがとうございます。……良い商売というのは、この堺で鉄砲を百丁買い付けさせて頂きまして」

「百丁？　それはまた……」

　良い商売といっても、若者の言うことだ。

　そう大層な商いではあるまいと、高を括っていたのだが。鉄砲を百丁とはまた……。

　とてもではないが、この若者個人に収まる商いとも思えない。

「……まだ、お名前も伺っておりませんでしたね」

「ああ、失礼。手前、大山源吉と申します」

　大山源吉……やはり、聞かぬ名だ。

「地方商人とのことでしたが。どこぞ、大名様の御用商人でしょうか？」

　探りを入れれば、若者――大山源吉は頷く。

「はい。幸運に恵まれ、尾張の織田様に御愛顧いただいております」

「ほう。織田様の……」

　織田上総介信長。尾張の大うつけと言われた男。

　されども先日、海道一の弓取り、今川治部大輔義元を討ったとして、その武名がここ堺まで届いたばかり。

　今川を討ったこと、この鉄砲の買い付け……成程、油断ならぬ男かも知れぬな。

「織田様の先の戦勝は、ここ堺まで鳴り響いておりますよ。織田様は、正にこれから御活躍されるであろう、御方。なれば、大山さんもこれからが正念場ですな」

「はい。故に手始めに、鉄砲百丁を買い付けさせて頂きました」

「ははっ！　鉄砲百丁を手始めとは豪気な！　いや、若い内はそのくらい意気が高いくらいが丁度……」

　思わず、言葉尻を飲み込んでしまう。

　それは、大山源吉が大人しそうな表情を一変、凄みのある笑みを湛えたからだ。

「今井様の仰る通り。織田様も、手前も、これからの男です。あの桶狭間も、この百丁の買い付けも、まだまだ序の口……」

　何だ？　この私が、若者の放つ気に飲まれそうになっている？

「織田様はこれより、数多大名をお下しになられる御方。私もまた、そんな織田様の為に、いずれ三千丁の鉄砲を買い付ける約束をしております」

「数多の大名を下す？　鉄砲三千丁？」

　鸚鵡返しのように聞き返すしかできない。

「はい。必ずやそうなります。……今はまだ、織田様の真の才気に、私しか気付いておりません。しかしいずれ、誰もが思い知るでしょう。そして、その時にはもう遅い。大名も、公達も、寺社勢力も、我々商人も、誰もが等しく、織田様の足元にひれ伏すことになっているでしょうから」

　馬鹿な、大山は、この若者は何を言っているのだ？

「信じられませんか？　唯の戯言とお思いになる？」

「……そうですな。正直、そのように思わずにいられません。だが……」

「だが？　だが、何でしょう？」

「貴方は嘘を吐いていない。それだけは分かります」

　そうだ、大山は嘘を吐いていない。

　これでも、長年修羅場を潜り抜けてきた商人だ。

　相手が嘘を吐いているかどうか、直感的に理解できる。

　ならば、狂人の類か？

　そうであるなら、嘘を吐かずとも、信じられぬ妄言も口にできよう。

　だが、大山が狂人のようにも見えない。

　なればこの若者は、織田上総介信長に何かを見出し、彼なりの確信を抱いたのだろう。それが、正しいか間違っているかは別にして。

「そこまで惚れ込む男に出会える。羨ましいことだ」

「……まだ決して遅くはありません。十年の内に、織田様は畿内まで進出されます。その時、織田様に会って、人となりを確認なさいませ。今井様のお眼鏡に適えば、今井様も織田様に賭けてみては如何でしょう？」

「……考えておきましょう」

「是非。では、手前はこれにて」

　大山は軽く頭を下げると踵を返し、歩み去っていく。

　私は遠ざかるその背を見送りながら、今の会話に考えを巡らせる。

　なるほど、大山にあそこまで惚れ込ませるのだ。織田上総介信長とは、一角の人物なのだろう。

　だが、先程の話はどうあっても、信じられぬ。織田が畿内まで進出してくるなど、夢物語だ。

　大山の言が、嘘でも戯言でもないのなら、若者特有の妄信だ。

　そうだ。その筈なのに……。この込み上げる思いは何だ？

　いかん。期待しても裏切られるだけだ。

　分かるだろう？　私ももう若くはないのだから。だが……。

「大山さん！　最後に教えてください！　何故そうまでして、他人に入れ込むことができるのです！？」

　気付けば私は、遠ざかる大山の背に、大声で問い掛けていた。

　私の問い掛けに足を止めた大山は、くるりと体の向きを反転させるや、こちらも大声で言い放つ。

「奇貨置くべし！　我々商人風情が、古の呂不韋のように天下人を生み出せるなら！　これに勝る喜びはありましょうや！？」

　若い、若過ぎる！　何と、向う見ずなことか！

　若者の放つ眩さは、この目を眩ませるかのようだ。

　ああ、若者故の特権だな。私のような年になれば、あんな真似は出来ぬ。

　出来ぬし、出来たとしても、してはならぬ。

　それなのに、昔のような、燃え上がる思いが湧き上がるのを止められない。

　私は一度頭を振るう。――夢物語だ。夢だからこそ、美しい。

　私は自身の袖を、皺が出来るくらい強く握り締める。

　だが、もしも現実になったら。その時は……。

　今井宗久は、自身でも気付かぬ内に、凄みのある笑みを浮かべていた。