信長と征く 転生商人の天下取り

一章

桶狭間投機と戦国の覇者

　事実は小説より奇なり。その言葉をこの世で最も実感しているのは、他ならぬ俺に違いない。

　転生だ。ネット小説に散見される、転生というやつを俺は体験した。

　いや、よしんば、輪廻転生があったとしてもおかしくないのかもしれない。仏教始め、世界各地の宗教で転生について触れられているのだから。

　そうとも、百歩譲って転生の存在は認めるのもやぶさかではない。

　でも、それでもだ！　過去に転生するのだけは、どう考えてもおかしいだろう！

　そんな突っ込みを、俺は転生を果たした後の幼少期に幾度も繰り返したが、現実は変わらない。

　俺は過去に、戦国時代に新たな生を得たのであった。

　俺は、熱田商人の子として生まれた。

　今世の父はやり手の商人で、一代で店を大きくした。屋号を浅田屋という。

　浅田屋と言えば、熱田の人間で知らぬ者はいない。知らなければもぐりだ。それほどの知名度を誇る大店である。

　まあ、そうは言っても、上には上がいて。熱田全体の中では、上の下といった立ち位置の店だろうか。

　三年前、俺はその店の二代目となった。

　親父は、店をここまででかくするのに遮二無二働いた。その反動か、体を壊してしまい、隠居して久しくなっている。

　店を継いだ俺は、よくある二代目のように浮ついたこともせず、また現代知識を活用したチート商売をするでもなく、ただ堅実に受け継いだ商売をこなした。

　私生活でも質素倹約に務め、店で着実に稼いだ銭をコツコツ貯めていった。

　ああ、なんて、つまらない生き方だろう。あまりに健全に過ぎる。

　折角転生しておいて、それはない！　そんな風に言われても仕方のない生き方。

　しかし、これには訳があった。俺は時を待っていたのだ。その日の為に堅実に銭を貯め続けた。

　そして、ついにその時は来た。

　永禄三年五月十九日。――桶狭間の合戦当日である。

「いいな！　街中に触れ回れ！　大通りで浅田屋が、織田家中に銭を貸した証の証文を買い取っているってな！　分かったな？　いけ！」

　俺は店の見習い小僧たちをどやして、店から街中へと放り出す。その背を見送ることなく、すぐさま後ろを振り返る。

　そこには俺の右腕たる番頭と、若衆たちが、銭を入れた袋を次から次へと荷車の上に積んでいく姿があった。

「銭の準備はまだか！　早くしろ！」

　やきもきしながら、その姿を見守る。

　俺は店の前を行ったり来たり、落ち着かない様子で歩く。

　普通なら奇異の目で見られかねない所業だが、今日ばかりは誰も気にも留めなかった。何故なら、今の熱田は大騒ぎの真っ只中であるからだ。

　熱田は、津島と並んで織田領最大の商業地。つまり、我々の主は織田ということになる。

　そして今、その織田の大ピンチなのだ。

　今川の侵攻により、国主たる織田が滅びるかどうかの瀬戸際。

　とんでもない大事である。街を上げての、大騒ぎになるのも無理からぬことであった。

　織田が滅びれば、その影響は計り知れない。新たな主人となる今川が、我々をどのように遇するか？

　捨て置かれることはありえない。何せ、この商業地の魅力は相当なもの。

　その財力を絞りとろうと、どんなことをしてくるか？

　それを思えば、震えが止まらなくなっても仕方のないことだ。

　よしんば、今後の統治を考慮して、今川が穏健な処遇をしたとしても。それでも問題が起こる。

　それは、織田家、ならびに、織田家中の家々に貸した銭の問題だ。

　織田領最大の商人都市だ。熱田商人の中に、織田家や、織田家中の武将たちに銭を貸した商人は掃いて捨てるほどいる。

　さて、織田家が滅び、家臣たちも悉く討ち死にすれば、一体どうなるだろう？

　決まっている。銭を貸した証である証文は、その全てが紙切れに成り果てる。

　街全体に、悲痛な叫び声が上がるのも当然であった。

「二代目！　準備が整いました！」

　店の前を歩きながら考え込んでいる内に、準備が整ったようだ。

「よし！　では、大通りへ行くぞ！　一世一代の大博打だ！」

　俺はそう言うや、慌ただしい街中を先頭切って歩く。

　後ろからは番頭と、荷車の周囲を固める若衆がついてくる。

　大通りに出ると、既に人が集まりつつあった。

　見習い小僧の触れを聞き付けた連中……か。そいつらが一斉に俺の方へと視線を向ける。

　中には遠巻きに、何が何だか分からず通りを窺う人もいる。

　これは、まだ触れを聞いてはいないが、何か人が集まっているからと、やってきた連中だろう。

　俺はそんな連中にも理解できるよう、大声を上げる。

「織田家中へ銭を貸した証文を、この浅田屋が買い取るぞ！」

　その声が大通りを駆け抜ける。

「何？」

「本当か！？」

「あの走り回っていた小僧の言う通りだ！」

　一人の商人が、証文片手に慌てた様に飛び出てくる。

「本当に買い取ってくれるんだな！？」

「ああ。ただし！　証文の金額の十分の一の値でだ！」

「何ぃ？」

「つまり、一〇貫の証文なら、一貫で買い取るってこった！」

「糞！　足元見やがって！　……だが、唯の紙切れになるよりマシだ！　ええい、持ってけ！」

「毎度あり！　銭はウチの若衆から受け取ってくれ！」

　一連の遣り取りを見ていた連中が、我も我もと押し寄せてくる。

「俺のも買い取ってくれ！」

「あいよ！　毎度あり！」

「聞いたよ、浅田屋さん！　証文を買い取ってくれるって本当かい！？」

「ああ！　ただし、十分の一の値でだ！」

「それでいい！　買い取っておくれ！」

「浅田屋！　お前、正気か！？　そんなに織田家中の証文買い漁って！　時勢が見れてないのかよ！？」

「ちゃーんと見てる！　その上で買うんだ！　はっ、一世一代の大博打さ！　もしもこの戦に織田様が勝てば、俺は明日から熱田一の大商人だ！」

「あんた、いかれてやがるな！」

　次から次へと押し寄せる商人たちを捌いていく。

　それにしても、いかれてる……か。

　ははは、一世一代の大博打？　傍からは確かにいかれた博打に見えるだろう。

　しかしその実、これは博打でも何でもない。では何か？　その実態は約束された勝利の投機。そう、一種のインサイダー取引だ！

　俺はこれまで貯め続けた銭を、全て証文へと変えていく。

　狂騒の一日は、瞬く間に過ぎ去っていった。

　結論から言おう。

　織田家の命運をかけた戦いは、俺の歴史知識通り、織田家の勝利に終わった。

　それはつまり、俺の資産が十倍に膨れ上がったことを意味する。そう、少なくとも書面上は。

　熱田中を包んだ狂騒は冷め、表面上は穏やかな日が戻ってきた。

　しかし、俺の正念場はこれからであった。

　桶狭間の合戦、その戦後処理が済むと、清洲城から使いが来た。

　――急ぎ、登城するように、と。

　これも予想できたこと。あれほど、派手な騒ぎになったのだ。

　俺の所業が清洲城まで、信長の耳まで届くのは当然のことであった。

　その騒ぎの顛末を、信長が気にならないわけがない。そうでなくとも、俺は一日にして織田家最大の債権者となったのだ。

　そりゃあ、一度顔を合わせて見ようと思うだろうさ。

　俺はこの日の為に用意していた一張羅の着物を身に纏い、いざ清洲城へと登城した。

　清洲城の一室に通された俺は、そこで待たされる。瞑目したまま、背中をしゃんと伸ばして座する。そうして、信長がやってくるのを待つ。

　ドタドタドタと、荒々しい足音が近づいてくる。

　俺は待ち人が来たことを悟ると、畳に頭を擦りつけながら平伏した。

　バーンと、ふすまが勢い良く開かれる音。ドタドタ、ダン！　どうやら、信長が上座に座ったようだ。俺はそれでも頭を下げ続ける。

　暫くの沈黙。俺の頭部に、信長の視線が突き刺さるのを感じる。

「……よい。面を上げよ」

「はっ」

　許しを得て、俺はゆっくりと顔を上げる。そして、正面からその男の顔を見た。

　鼻筋が通って髭は薄い。整った容貌だ。が、額の皺が神経質さを如実に表す。その上、瞳がこれでもかとぎらついていた。

　この男が……！　ドクンと、心臓が高鳴る。

　ああ、この男こそが、そうなのか。日本史上最も有名な男。戦国の覇者――織田信長！

「貴様が、件の浅田屋か。ふん、ずいぶんと派手なことをしたな」

「はっ」

「……して、何が目的で、あのようなことをした？」

　信長が目を細めて、こちらを値踏みするように見る。

「博打です。上総介様が、今川を討つべく博打をなされた陰で、手前も博打をしておりました」

「ふん、博打ときたか。では、互いに博打に勝利したというわけか。ワシは今川を討ち、貴様は大金をせしめた」

「いえ。御言葉ですが、手前の博打はまだ終わっておりませぬ」

「何……？」

　俺は信長の目を真っ直ぐ見詰める。

「畏れながら申し上げます。手前が買い漁った証文、これを書面上の額より三分の一の値で、一括して御買い上げ頂きたく」

　そう言って、軽く頭を下げる。

「ほう。まこと博打だな。命が惜しくないと見える」

「商魂逞しい、そう言って頂ければ、望外の喜びです。……銭に変えねば、証文も唯の紙切れなれば」

「ふん、銭の為に命かけるが商人か。なれば、望み通り手討ちにしてくれよう」

　そう言って信長は立ち上がると、刀持ちへと手を伸ばす。刀持ちが、慌ててその手に刀を握らせる。

「手前を手討ちになさる前に、今暫く手前の戯言にお付き合い願えれば」

「何だ？　言ってみろ」

　すらりと、刀身を鞘から抜き放ちながら信長は言った。

　俺は、信長が刀身を抜いたのに気付いていないかのように言葉を続ける。

「手前の博打の目的は、一時の泡のような小銭を稼ぐためにありません。真の目的は別にあります」

「何？　それだけの銭を小銭と呼ぶか。それに、真の目的だと？」

　こちらに踏み込もうとする信長の足が止まる。

「はっ。手前は商人ですから、真の目的はより多くの銭を稼ぐこと。そのために、上総介様のお役に立ちたく思います」

「より多くの銭？　ワシの役に立つ？　どういう意味だ！？」

　言葉尻を大きくし、信長が詰問してくる。

「まず第一に、熱田に対する織田家中の借財が三分の一になるのです。これは、十二分に上総介様のお役に立てたといえましょう」

「ああ。違いない。だが、貴様を手討ちにすれば、一文も払わなくて済むぞ」

「仰る通り。ですが、それをすればこの先、誰も織田家中に銭を貸さなくなるでしょう。それに……」

「それに？」

「手前は、此度の一件のみならず、これからも上総介様のお役に立って見せまする」

「ふむ……」

　信長は刀を鞘に仕舞うと、どかりと座り込み胡坐を組む。

「続けよ。如何にワシの役に立つ？」

「無論、銭の力を以て」

　信長は眉を顰める。

「上総介様は天下が欲しくはありませんか？　天下取りの為に、必要となるものは何でしょうや？　精強な兵？　有能な将？　確かにそれらも必要です。しかし、一番必要なのは銭の力です」

　そもそも、如何にして、信長は戦国の覇者となれたのか？

　今回の戦、信長は奇襲によって勝利を得た。

　しかし本来は、今川に攻められれば、吹き飛ぶような小大名だ。

　広大な領地を持つわけではなく、大軍を有するわけでもない。どころか、尾張兵の弱さは余りに有名である。

　ここから如何にして、信長が戦国の覇者にのし上がったのか。

　その原動力は、銭の力である。

　信長の領内にあった熱田、津島の商業地。

　ここから生み出される銭が、彼がのし上がる為の力となった。

　考えてもみて欲しい。軍団とはただ消費するだけの、非生産的な大集団だ。

　彼らを維持する上で必要なものとは何か？　――そう、莫大な銭である。

　その根源的な力をバックボーンに、信長は小大名から、大大名への躍進を遂げた。

　後に信長が、当時では極めて開明的な『楽市楽座』という政策を採ったのも、戦における銭の重要性を、彼がよく理解していたからに他ならない。

　信長が畿内を制し、大大名となってからも同じこと。

　新たに堺商人の協力を得た彼は、信長包囲網という、周囲敵だらけの状況でも息切れすることなく戦い続けてみせた。

　それもこれも、やはり銭の力なのだ。銭、銭、銭。とかく戦には銭がいる。

　それがなければ、大軍団を組織できないし、維持など以ての外。

　だからこそ、十分な銭が無い他の大名は、苦し紛れに農閑期に徴兵するしかなかった。そして少しの間、小競り合いをしては、兵を農村に返すのだ。

　その有様は、まるで鎖につながれた獣のよう。

　常に制限下の中での戦を強いられる。制限を無視して無理をすれば、すぐに息切れするだろう。領内がガタガタになるに違いない。

　しかし、信長は違う。

　常備兵とまでは言わない。それでも、彼が率いた尾張兵は傭兵に近い性質があった。つまり彼だけが、戦国の世で制限少なく戦が出来たのだ。

　全ては、銭の力によって。

　この時点での信長は、まだ銭の力に気付いてないかもしれない。

　しかし、後にその先見性を以て銭の力に気付ける男だ。

　説明すれば、必ずや分かってもらえるだろう。

「上総介様、武具一式を揃えるに必要なものは何でしょうや？　軍馬を揃えるのに必要なものは？　兵糧を集めるのに必要なものは？　集めた兵に支払うものは？　城を普請するに必要なものは？　戦には何が必要でしょうや？」

「銭……か」

「はい。銭がなくなれば戦が出来なくなります。しかし逆を言えば、銭さえあれば常に戦が出来るのです」

「ッ！　浅田屋ぁぁああ！」

　信長が勢い良く立ち上がる。

「貴様が、その銭を用立てようというのか！？」

「はっ！　手前が大商人となる。そう、手始めに熱田、津島を牛耳れる大商人になる。その為の後見を上総介様にして頂けるなら！」

「ははっ！　吹きよるわ！　熱田、津島を牛耳る？　しかも、それを手始めといったか！」

「はっ。上総介様が天下人になられる頃には、手前は天下一の大商人になっていることでしょう」

「がははっ！　このうつけ者が！」

　信長は大笑する。

　笑い終えると、踵を返して部屋の外へと歩を進める。

「浅田屋、貴様の言う通り、証文を買い取ってやろう。ただし、四分の一の値だ」

　そう言い捨てると、部屋を出ていった。

　俺は深々と平伏して、その後ろ姿を見送る。

　賭けに勝った。これから、俺は信長と共に天下への階段を登っていく。そうとも、銭の力で天下取りをするのだ。

　その門出を祝すように、袖に入れた銭袋が、じゃりと音を立てた。