新米魔王と千枚舌勇者の世界征服記

27 よもや寂しかっただけ、などと

　青い聖堂に、一溜まりの静寂が落ちていた。誰も何の音も発さず、あたかも一切の存在が消えたかのような。

　けれど間も無く瓦解する。サズ国の宝珠が割れると同時に、ぴしりとノマンの顔に亀裂が走ったのだ。

「クレイス！」

　けれどピィは、何よりも先にクレイスの元へと駆け寄っていた。

「泥はどうだ！？　体は……！」

「ええ……もう、大丈夫なようです」

　ピィに抱き起こされたクレイスは、そう言って腕を見せる。そこに広がっていたはずの痣は綺麗さっぱり無くなり、元の肌色にもどっていた。

　思わず安堵のため息をつく。そんなピィに驚いたように目を瞬かせるクレイスだったが、すぐに柔らかな表情になった。

「……クソ野郎共が……！」

　が、二人の背後から怨念に満ちた声が響く。

「……ノマン」

「……ピィさん、下がっていてください。とどめは俺が……」

「いや、いい」

　――もう、コイツは戦えまい。

　弱々しい魔力の流れから確信したピィは、クレイスを遮って前に出た。

　ノマンの体は、顔から始まった亀裂が枝分かれしながら少しずつ広がっていた。そこから、どろどろと黒い魔力を流しながら。

「クソッ……なんで僕が、貴様如きに……！　おぞましき変異体、ミラルバニめ……！」

「……何か言いたいことがあれば、聞いてやるぞ」

「……」

　見下ろしたピィを、床を這いつくばるノマンは憎々しげに睨みつける。だが、彼はひび割れた唇を動かした。

「……なんで、お前らばかり……！」

「ん？」

「なんでお前らばかり……手に入れられるんだよ……！」

「……」

　クレイスは、ノマンの言う“手に入れた”ものが何か見当もつかないらしく、首を傾げている。しかしピィは、一つ息を吐くとノマンの前まで歩み寄った。

「なんだ。そう言うってことは、お前も分かっていたんじゃないか」

「……何？」

「欲しいものをだ。……なぁ、ノマン」

　彼女は、ぐるりと聖堂の天井を見上げる。

「もしかしてお前は、ただ誰かと一緒にいたかっただけじゃないのか」

　ステンドグラスには、仲睦まじく体を寄せ合う顔の割られた人々の姿があった。手を繋いだり、誰かを呼んだり。

　その中央では、美しい青年が両腕を広げていた。

「この城は、サズ国を滅ぼしてから建てられたんだろう？　だから吾輩は不思議に思ったんだ。顔を潰すぐらいなら、どうしてあんなもの作らせたのだろうと」

「……」

「ノマン王国なんて国を作って、国民に無理矢理自分を褒め讃えさせて、信奉させて。……挙句の果てに、クレイスみたいな奴のおべんちゃらにすら、まんまと騙されて」

「ピィさん、今俺の計略を挙句の果てにと言いました？」

「黙ってなさい。……えーと、だからあれだ。つまりお前、ずっと寂しかっただけなんじゃないのかなって思ったんだ」

　話しながら、ピィはまるで自分自身に対して言っているように感じていた。……そうだ。結局は、自分だってずっと寂しかったのだ。

　だけど自分には、父がいた。外に引っ張り出してくれるガルモデがいて、叱ってくれるルイモンドがいて、遊んでくれる魔物達がいた。そしてクレイスが現れて、初めて人間の友達もできたのである。

　生まれた時には、少しも祝福されなかった自分だというのに。気づけば、これほどたくさんの手に囲まれていたのである。

　だからピィは思ったのだ。ノマン＝サズエルは、誰にも会えなかった自分なのだと。差し伸べられた手を掴まなかった、自分そのものなのだと。

「……でも今のお前は、売り物の玩具が欲しいあまり、持っているおもちゃを地面に叩きつけて泣いてる幼児だ」

　だからこそ、ピィは悲しかった。彼が全てを殺したことが。排除し続けてきたことが。

「愚かで、乱暴で、哀れな幼児だ。誰かが抱きしめようにも、暴れられてはそれもできない」

「貴様……僕になんて愚弄を！」

「そうだな。吾輩は何を偉そうに言ってんだろう。……すまない」

　ピィは、ノマンに頭を下げた。

　……否定せざるを得なかったのだろう。人との繋がり全てを。

　手に入れることが恐ろしかったのだろう。血の通った愛情を。

　世界が憎むべき対象であり続けなければ、彼の五百年は無意味となる。

　最も欲しかったものは全て自ら壊してしまったのだと、そう気づいてしまうからだ。

「……なんだよお前」

　そしてノマンは、もはや見る影も無くなった姿で彼女に零したのである。

「なんだよ……なんで僕じゃなくて君みたいな小娘が、そんなことを言えるんだ。そんな……悟ったようなことを」

「……ノマン」

「そんなの……ズル過ぎるだろ……」

　ノマンの崩れかけた指が、ピィに向かって伸ばされる。それが親を求める子供のように見えて、ついピィは手を伸ばしていた。

　――もしかしたら。

　もしかしたら今なら、自分が魔力を注ぎ込めば彼を助けられるのではないか。

　そんな甘い思考が、ふと彼女に宿ったのである。

　指先が触れる。頭に浮かんだ提案を口にしようとする。しかし次の瞬間、ノマンはニヤリと凶悪に笑った。

「ピィさん！！」

　クレイスにより腰に腕を回され、ピィの体は後ろに引っぱられた。けたたましく笑うノマンは、その身を瞬く間に膨れ上がらせる。

　凄まじい破裂音。その身を弾け飛ばしたノマンの場所には、真っ黒な魔力の塊が顕現していた。

　――蠢く、闇の塊が。数百年前、一度世界を滅ぼしかけた力が。

「……クレイス」

「ええ」

　クレイスは、ピィを抱く手に力を込めた。

「ノマンは死にました。……故に、これが最終決戦です」

　――ついに古のモノの力が、ノマンの体より解き放たれたのである。