新米魔王と千枚舌勇者の世界征服記

14 立ちはだかりし者

「師匠！！」

　王子にあるまじき決め台詞でヴェイジルを倒したリータは、すぐさまベロウの元へと駆け寄った。

「師匠！　大丈夫ですか、師匠！」

「実は超元気なんだな、これが」

「ですよね！　死んだフリにかけて師匠の右に出る人はいたませんから！」

「オレ様ときたら、あらゆるジャンルの最右端にいるからねー。そんでも、もうちょっと心配してくれたって……」

　言いかけて、ベロウは口を噤む。彼の見たリータは、今にも泣きそうな顔をしていたのだ。

「……おい、泣くんじゃねぇよ。オメェの涙は民の涙なんだろ」

「師匠が無事でホッとするのは、民の総意です」

「ンなわけあるか」

　ズレていたサングラスを直し、立ち上がる。先ほどまで締められていた為まだ喉に違和感はあったが、こればかりは仕方ない。ぐるりと首を回し、ベロウはリータに声をかけた。

「さて、ズラかるぞ。今のお前なら、兵士ぐらい軽く吹き飛ばせるだろ」

「はい、問題ありません」

「うし」

　だが部屋を後にしようとした寸前、彼らの背後から抑えたような笑い声が漏れた。それにリータはピタリと足を止める。

「……ヴェイジル」

「おいリータ、放っとけ。どっちにしろ動ける状態じゃねぇだろ」

「ですが、僕の放った魔法は敵の魔力を殺し極限まで体力を奪うものでした。笑う余力があるとはとても思えなくて」

「何そのエグい魔法」

　けれどそうなると、今のヴェイジルは妙だということになる。ベロウが逃げようか様子を見ようか迷っていると、くぐもった声が聞こえてきた。

「……人に留まるか。力を得てバケモノになるか。らしくもなく躊躇っていたもんだが……こうなると、ノマンの言う通り……あらかじめ、体に馴染ませておいて良かった、か」

「……何の話だ？」

「――ッ！　危ねぇ、リータ！！」

　考えるより先に体が動いていた。ベロウはリータの体を抱え込み、床を蹴って大きく右に飛びのく。

　瞬間、鈍い衝撃と熱が全身を駆けた。ベロウの背中は、ざっくりと深く切り裂かれていた。

「師匠！？」

「……ぐッ、はっ……！」

　果たして、何が起きたのか。それはベロウにすら分かっていなかった。ただ彼は、長年培ってきた直感で動いただけだったのである。

　傷を庇いながら振り返る。その先にあった光景に、二人は愕然とした。

「なんだ、あれ……！？」

　そこに立っているのは、ヴェイジルのはずであった。だが、二人が見たものはまるで違っていたのである。

　――真っ黒な粘液が、おぞましく蠢いていた。それは中央にいる何かを柱にして巨大な人型を形成し、みるみるうちに天井を衝かんばかりの大きさになっていく。

　絶えず肉が潰れるような音がしていた。腫瘍が弾けるたびに、部屋中に腐臭が広がっていく。

　人ですら、なかった。ベロウとリータが見ていたものは、鳥肌が立つほど醜悪な泥と肉の塊であった。

「リータ……リータ！　しっかりしろっ……！」

　しかし麻痺していたリータの思考は、ベロウの声によって正気を取り戻した。

「今すぐ逃げろ……！　あれは、今のお前でもヤベェ……！」

「し、師匠……。だ、ダメです！　逃げるよりまずはあなたに回復魔法を！」

「うるせぇっ……！　お前、詠唱クソ遅ぇじゃねぇか……！」

　リータの服が、ベロウから流れる血で真っ赤に染まっていく。失われていく熱が恐ろしくて、リータは命を繋ぎ止めるよう必死でベロウを抱きしめた。リータの脳内に、父と母が殺された時の情景が蘇った。

　――また殺される。また奪われる。僕の目の前で、僕の大事な人が。

　同じ男の手によって。

「……嫌だ……！　嫌だ！！」

　リータの目の奥にどす黒い炎が揺れた。漆黒の宝珠を握りしめ、死の呪文を唱えようと大きく口を開ける。

「……ッ！」

　だが宝珠は、ベロウの手によって弾き飛ばされた。

　カンカンと遠ざかっていく無機質な塊。それに呆気にとられるリータの胸ぐらを掴むと、血塗れのベロウは一気に顔を近づけた。

「逃げろ……っつたろ……！　この期に及んで、何お前は……駄々をこねてんだ！」

「師匠……だって僕は……！」

「オレ様は……お前に生きろっつってんだよ！」

　ベロウのサングラスは、斬られた弾みで床に転がっていた。漆黒の目が、リータを捉える。

「もういい！　復讐とか、宝珠とか、王子とか、国とか……全部捨てちまえ！　お前が生きるのに邪魔になるなら、一切合財捨てちまえ！」

「……師匠」

「もうお前は、一人で生きていける！　商売もできるし……泥棒もできる！　人を頼って、生きていける！」

「……ッ！」

「だからリータ。お前は、生きることを選べ！」

　ドンとベロウに突き飛ばされる。ベロウのいた場所に、粘液が硬質化した真っ黒な槍が雨のように降ってくる。

「師匠！！」

　時が止まったようだった。足の先まで痺れたリータの体は、最早指一本とて自分の意思で動かせない。それなのに、やたらと視界だけはクリアだった。

　リータの目の前で、無慈悲なる槍が地面に突き刺さる。ベロウの体は、無数の槍に貫かれた反動で何度も大きく跳ねた。

　――かに見えた。

「……まったく、世話の焼ける」

　土埃が舞う中に、小さな影が立つ。

　響いたのは、しわがれた女性の声。

「魔法も体技も鍛えぬからこうなるのじゃ。……まあ、フーボのチンピラにしては踏ん張った方だがの」

「クリスティア！」

「ええ王子、ばばでございますよ。ご無事で何よりでございます」

　ベロウの前に杖を突き出して立っていたのは、我らがババア・クリスティアであった。彼女は大きなため息をつくと、泥の塊を睨みつけた。

「それに引き換えヴェイジルよ。貴様一体何という姿をしておるのじゃ。元より二目と見られぬ人相じゃったが、これはもうどうにもできんかのう」

「ババア……」

「うむ、チンピラ。やられたのは背中か？　すぐに回復させてやるから、もうちっと耐えなさい」

「いい……それより、リータを……！」

　ベロウはクリスティアの手を振り払い、無防備なはずのリータを指差す。しかし、ババアは首を横に振った。

「心配無用じゃ」

　ヴェイジルだった黒色の塊が、蠢く。次の瞬間、彼の全身から再び例の黒い槍が放たれた。

「我らには、助っ人がおる」

　その言葉と同時に、大きな影が横切った。赤毛に乗った女は素早く剣を振るうと、片っ端から槍を払い落とす。

　薄暗い部屋の中でも、月色に輝く髪色。真っ赤な目を持つ魔国の王は、赤毛の大犬の上で剣を振りかぶった。

「――久しぶりに見（まみ）えたな」

　ピィフィル=ミラルバニが、ヴェイジルの前に立ちはだかっていた。

「貴様の相手は吾輩がするぞ、泥人形」