新米魔王と千枚舌勇者の世界征服記

11 差し出した宝珠

「おいおいおい、宝珠ってなぁ一つじゃなかったのか？」

　ベロウは二つの宝珠に近づき、しげしげと眺める。それにリータは肯首して答えた。

「はい、そのはずです。父が以前持っていたのも、右にある黒い宝珠だけでした」

「ってことは、黒いのが力の宝珠ってわけかね。じゃあ透明のは何よ」

「分かりません。でも……」

　そろそろとリータが黒い宝珠に手を伸ばす。指先で軽く触れると、そこから黒い波紋が広がった。

「魔力は、この黒い宝珠にしか感じません。とにかく、これがあれば僕は力を手に入れられる……！」

　魅入られたかのように宝珠に手のひらを押し付け、リータは呪文を唱え始める。それに伴い、黒い煙が彼の手に巻き付き這い上がり始めた。

　リータは苦しそうに顔をしかめている。だが、その時であった。

「リータ！？」

　突如、彼の腕と足に毒々しい色をした蔓が絡みついた。蔓は一瞬にして彼の体を縛り上げると、全身を拘束する。

「くっ……！」

「ああ……ご無沙汰しております、王子」

　入り口に広がる暗闇から、低い声が響く。その大柄な男はリータの元へ足を進めると、ニヤニヤと笑いながら見下ろした。

「なんとまあ、お母様に似て美しくなられて」

「……ヴェイジル……！」

「これはこれは。お名前まで覚えてくださったとは、光栄でございます」

　――何故、ここに。

　一礼するヴェイジルを視界に収めたリータの目が、一瞬にして怒りの色に染まる。それを興味深げに覗き、ヴェイジルはハテと首を傾げた。

「……思いの外、気持ちの良い目をされておいでですね。もっとドス黒く、憎しみに満ちた感情を向けてくださると思っていたのに」

「……答える義理は無い。慇懃無礼な言葉で煙に巻こうとするくらいなら、早くこの縛を解け」

「ふむ」

　ヴェイジルの視線がリータから外される。その先には、気配を消して床を這うベロウの姿。

「……何かいるようですな」

「おぅわっ！？」

「師匠！」

　ヴェイジルの剣が振り下ろされるも、間一髪ベロウは避けた。そのまま彼は一気に扉の元まで走り、少し突き出た壁を盾にして身を隠す。

　ヴェイジルの舌打ちが聞こえる。ベロウは心臓をバクバクさせていた。

　――何アイツ。怖い。そもそも自分はミツミル国兵の鎧着てたってのに、なんでアイツは躊躇い無く剣を向けてきたんだ？

「……王子、よもやあれが師匠とやらではありませんよね？」

　ヴェイジルは、少々呆れたような口調で言った。

「僭越ながら意見させていただきますが、師事する者は選んだ方がよろしいかと」

「口を慎め。彼はお前とは比べものにならないほど、立派なお方だ」

「ほう、弟子を残して逃げるような男がですか？」

「お前はあの人をみくびっている。あまり人を舐めるなよ」

「……？」

　さて、向こうは何やらごちゃごちゃ言っているが、もうオレ様には関係無い。元々ヤバくなったら逃げる算段だったのだ。リータとババアにゃ悪いが、ここはとっととトンズラして――。

「……なるほど」

　ヴェイジルの声が、愉快そうに跳ねる。

「あのコソ泥、宝珠を盗んでいったか」

　オレ様のバカーーーーーーーッ！！！！

　んもう、バカバカバカ！　なんでオレ様の手元にピカピカの玉が二つもあるの！？　盗んじゃったの！？　なんでよ、あの流れだと絶対残しておいた方がいいじゃん！　ああ無意識に出ちゃったオレ様の火事場泥棒の性が恨めしい！　ほんとオレ様のバカ！

　ええい、こうなりゃ仕方ねぇ！　大人しく宝珠を差し出して、どうにか許してもらうとするか！

　そう画策するベロウだったが、堂々たるリータの声にまたピタリと動きを止めた。

「そう！　熱く燃える正義感と抜け目の無さ！　これにかけて、師匠の右に出る者は誰一人としていないんだ！　更に彼は、百枚舌の異名を持つ男……！　宝珠を手にした師匠は、超絶怒涛の交渉術で他国に掛け合い、必ずやお前を打ち倒す盟約を結ぶことだろう！」

「何だと？」

「見ていろ、ヴェイジル！　ここで僕がお前に殺されても、大軍を率いた師匠がお前を打ち倒しに来るぞ！」

　そんなことしないよぉーーーーーっ！！！！

　何？　なんでお前の中でオレ様の評価そんなに高いことになってんの？　もはや信仰の域じゃね？　信仰料取るぞ。くれよ。

　いやいやいやいや、大体オレ様が敵うわけねぇだろうが。だって見てみろよ、あんな血のついた大っきい剣持って。オレ様虫のように殺されちゃうよ？　秒だよ、秒。

　ああババア、早く来てくんないかなぁ。このままだとオレ様とリータが殺されちゃうよぉ。

「……」

　――待てよ。

　――アイツにとっては味方しかいないはずのこの城で、なんで剣に血がついてんだ？

　ベロウの頭の中でぐるぐると情報が巡る。遠征していたはずのヴェイジルがここにいる理由、剣に付着した血、クリスティアが未だここに来ないこと。それら少ない情報から、彼は無理矢理一つの推測を導き出した。

「……よお、兄さん」

　鷹揚な声に、ヴェイジルは咄嗟に剣を構える。しかし、そこにいた男は何故か鎧を脱ぎ、サングラスをかけていた。

「……！？」

　いや、重要なのはそこではない。

　ベロウの右手に掲げられていたのは、完全なる球を持つ美しき水晶玉だった。

「おーっと、オレ様に手出しはしない方がいいぜ。お前さんが攻撃しようとした瞬間、オレ様はこいつを床に叩きつけて割ってやる」

「……バカめ。それはその程度で割れるような代物ではないわ」

「ふぅん、そんじゃ試してみよっか」

　ベロウはパッと宝珠から手を離す。すぐさま器用に手の平をひっくり返してキャッチしたが、その一瞬のヴェイジルの表情をベロウは見逃さなかった。

「ほらー、そんな顔されたらもう何の説得力も無いよね。変な見栄張んなって」

「……」

　こちらを睨みつけるヴェイジルの左手からは、鞭のように伸びた蔓。その先には、リータが拘束されている。

　そんな彼らに相対するベロウは、ため息まじりに言った。

「まあご想像の通りだとは思うけどさ、オレ様はここでお前さんに交渉をしたいわけよ」

　ベロウはこう考えていた。

　……恐らく、自分達はあえて泳がされていたのだと。でなきゃヴェイジルがここにいることも、簡単過ぎるぐらいに侵入できたことにも説明がつかない。そしてリータが扉を開けたのを見計らって、ヴェイジルは満を持して現れたのだ。

　クリスティアは倒された。ならば、もう外からの助けを望むことはできない。

　そうなると、ここで彼がすべきことはただ一つであった。

「……力の宝珠は、お前に引き渡す」

「なっ……師匠！？」

「だから、そこのボクちゃんをオレ様に返してくれねぇか」

　――ミツミル国王家の生き残りであるリータを、何が何でも逃さねばならない。

　ベロウは、透明な宝珠をヴェイジルに向けて差し出した。