新米魔王と千枚舌勇者の世界征服記

8 翼の下の

　ネグラの頭の中に、一年前の光景が蘇った。積荷も同然にぎゅうぎゅうに詰められた魔物。そこに差し込んだ光と、怯えて自分にのしかかってくる子供たち。そして、覗いたグレーの瞳。

　同じ人のはずだ。あの時と、まったく同じ人のはずなのに。

　……どうして。

「――ッ！」

　絶望感と無力感に胸の内がぐちゃぐちゃになり、吐き気がこみ上げてくる。けれどそれをぶち撒けて楽になることすら、今の自分には許されていなかった。

　近づいてくる数人の足音に気づく。ネグラは歯を食いしばり、唯一かろうじて動かせた右の翼でヒダマリの体を覆った。

「あなたは……クレイス様！？」

　そして、ネグラ達を追ってきていたノマン兵達が到着した。

「何故あなたがここに……うわっ、この魔物は！？」

「落ち着きなさい。もう無力化していますよ」

　そう言うと、クレイスはネグラの腿あたりを軽く蹴った。反応するできるほどの体力も残っていないネグラは、無抵抗に揺さぶられる。

「し、失礼しました！　我々は、ノマン王国より逃亡した研究者を捕らえる為派遣された兵です！　恐れ入りますが、この魔物と共にいた白衣の男を見ませんでしたでしょうか！？」

「ああ、それなら翼の下に倒れていますよ」

「え、倒れ……？　ヒッ！？　こ、コイツ、死んで……！」

「……」

　――死んで、いるのか。やはりそうか。そうなのか。

　翼から伝わる冷たい温度に、ネグラは奴らから見えないよう強く唇を噛んだ。

　――信じられなかったし、信じたくなかった。けれど、だからといって今の自分にできることなど何一つ無い。

「な、何をしているんですか！　彼は貴重なヨロの研究者ですよ！？　こ、殺すなんて……！」

「おや、そうだったんですか。俺は攻撃されそうになったので、自分の身を守っただけなのですが」

　ざわつく兵士らに、クレイスは落ち着き払って言う。

「れっきとした正当防衛ですよ。大体、あなた方がとっとと彼らを捕まえていれば、俺も危険な目に遭わずに済んだのですがね」

「ぐ……」

「まあ過ぎたことです。彼らも死に、もうここに用は無いかと。幸いそこに空間転移装置がありますので、そこからノマンに帰って……」

「お待ちください！　我々はまだ、こいつの盗んだ重要機密を取り返しておりません！」

「これのことでしょう？」

　兵士らがどよめいた。クレイスは、ヒダマリの落とした記憶錠を拾っていたのである。

「え、ええ……まさしく、それです……！」

「それなら良かった。……帰ったらすぐにデータ分散の構築、錠のアップデート、盗難の対処法などの見直しをせねばなりませんね。ああもう、少し不在にしただけでこんなに面倒な仕事が増えるとは……」

「も、申し訳ありません」

「さあ、これでご用事は全てですか？　ならばここから撤退しますよ」

「し、しかし」

「まだ何か？」

　うんざりしたようなクレイスの言葉に、しかし兵士らは譲らない。ネグラは、憎々しげな感情がこちらに向けられるのを感じた。

「こいつらは、散々我々を侮辱し無様に逃げ回ってくれました！　死んだといえ、肉を焼き、骨まで砕いてやらねば気が済みません！」

「そうです！　それに、竜族の体は死体とはいえ高く売れると聞きました！」

「見てください、この美しい空色の翼を！　せめてこの翼だけでも持ち帰って売れば、どれほどの金が得られるかと……」

「いい加減にしてください！」

　ネグラの水色の翼に手を伸ばそうとした兵士に、堪忍袋の緒が切れたクレイスが一喝する。ビクリと手を引っ込める男に、彼は苛々と頭を掻いた。

「死んだ直後の竜族は、遅効性の毒をその身から出します。迂闊に触ろうものなら手が爛れますよ。そんなことも知らないのですか」

「う……」

「そして、まもなくここには俺を追ってヨロ国と魔国から兵が来るでしょう。これ以上ここでグズグズしている暇は無い」

「よ、ヨロ国と魔国からですか？　そんな追手が来るなんて、クレイス様は何をしたので……」

「……」

　質問には答えず、クレイスは空間転移装置（ポイント）に向かって歩き出す。それを慌てて追う兵士らに混ざり、大きな声が聞こえた。

「な……！　ヨロ国の宝珠をですか！？」

「……」

「まさか一国の宝珠を奪うだなんて……！　流石我が国の諜報大臣でございますね！」

「……」

　――諜報大臣？

　耳慣れぬ言葉に、ネグラは雪に顔を埋めたまま頭の中でぐるぐると思考を巡らせる。

　……諜報、とはスパイの意味と捉えていいのだろうか。すると彼はやはりノマンから遣わされたスパイで、かつ魔物軍に入る事で目的を果たそうとしたのか。

　ならば、果たしてその計画はいつから始まっていたのだろう。もしや一年前に魔物を助けた時から？　ああすることで魔物への信頼感を獲得して、取り入ろうとしたとか……。

　……いや、それならピィ様に猛アピールする理由が分からない。あれをやるたびに、窓から放り出されそうになってたって聞いたもんな。スパイだとしたら逆効果だろ。

「……あ」

　そうして考え込んでいたネグラは、兵たちが完全に去ってようやく、自分が助かったことを知ったのである。

「……」

　もう、誰の姿も見えない。だだっ広い雪原に、自分とヒダマリが横たわっているだけである。

　ネグラは、ゆっくりと翼を持ち上げて彼の姿を見た。……真っ白な肌に、栗色のふわふわとした巻毛。幸い、眼鏡は壊れていないようだった。

　けれどあれほど好奇心に満ちていたくりくりとした目は、今は静かに閉じられている。

「……ヒダマリ」

　まだ痺れの残る唇を動かし、名を呼ぶ。

　助かったよ。もう大丈夫だよ。まあ記憶錠は奪われたけどな。せっかく僕人生で一番くらい頑張ったのに、無駄になっちゃったじゃねぇか。ほんと慣れない努力とかするもんじゃない。

　……なぁ、ヒダマリ。

　そんでも、僕は別に怒ってないよ。

　だから、目を覚ましてもいいんじゃないか。

　虚しい気持ちが胸を渦巻く。雪がヒダマリの頬に落ち、溶けていく。

　それを見て、ふとあることを思い出した。

　――そういやコイツ、最後に見た時は目ぇ開けてなかったっけ？

「いやー、やっぱり君の恩人君は妙だぞ、ネグラ君！」

「ッッウワーーーーーッ！！？」

　突如目をかっぴらいたヒダマリに、ネグラはかけられた麻痺もかくやという悲鳴を上げたのである。