新米魔王と千枚舌勇者の世界征服記

17 玉座の間の戦い

「――つくづく、私は人を見る目が無くて嫌になるよ」

　バリュマへの凶刃を刃の細い剣で防ぎ、ヨロ王は言った。

「詩にもうたわれたヴェイジル軍大臣が、背信の徒となっていようとはな。何故、このようなことを……！」

「人は見かけによらないものさ、ヨロ王」

「よもやミツミル国王不在も貴様の仕業ではないだろうな！　ヴェイジル！」

「ご想像に任せるとしよう。クク……そんな顔をするな。そう的外れな推測ではないよ」

　返事の代わりに、剣を弾く。……病身のどこにそんな力があったというのか。ヴェイジルは少し意外そうに目を細めた。

「王！」

　まだ剣を構える王の後ろで、バリュマが声を上げる。

「助けてくださり、ありがとうございます……！　ですがどうかお逃げください！　ここは私が引き受けます！」

「いや、この数では我らが逃げる前に殺されよう。それよりそなたは応援を呼んできてくれ」

「しかし……！」

「急ぐのだ、バリュマ。……長くはもたない」

「……ッ」

　額に脂汗を浮かべるヨロ王に、バリュマは覚悟を決めて走り出した。だが彼を殺さんとミツミル兵の一人が前に出る。

　しかし数歩も行かぬうちに倒れた。兵の首は、ヨロ王によって刺し抜かれていた。

「行かさんよ。ここは私が相手だ」

「やれやれ、これは困ったことになったねぇ。まあ娘さえ残っていれば、王如き消しても構わんか。……おい」

「ハッ」

　ヴェイジルに指示を出された三人の兵士が、マリリンの元へ向かう。彼女は一瞬身を強張らせたが、すぐに正気を取り戻すと部屋の奥へと走り出した。

「マリリン！」

「よそ見をしている暇は無いぞ！」

　ミツミル兵の剣がヨロ王に振り上げられる。それを刃先で受け流し、ヨロ王は兵の腕の中に倒れ込んだ。

「……変わった剣だろう」

　剣を引き抜く。心臓を一突きにされていたミツミル兵は、その場に崩れ落ちた。

「私は昔から病弱でね。力任せに振るう剣に憧れたものだが、結局こんな剣しか選べなかったんだ」

「……舐めやがって……！」

「とんでもない。こちらは大真面目だよ」

　言うなり、ヨロ王はふらりとその場にしゃがみこむ。二人の兵の剣が頭上でかち合った隙に王は素早く足を斬り、悲鳴と返り血を浴びた。

「……ッゲホッ、ガハッ！」

　だが、彼の体は致命的なまでに病に侵されているのだ。血の混じった咳払いに時間を取られ、ヨロ王は左から来る剣を見切る事ができなかった。

「――ふむ、見事だよ」

　傷を負った脇腹を押さえつつ反撃し兵を黙らせた王に、静観をきめこんでいたヴェイジルが呟く。

　既に部下を数人殺されたというのに、男は不気味な笑みを浮かべていた。

「死の淵にいながらにして、その執念、その強さ……。なるほど、ノマンの野郎が制圧を面倒くさがるわけだ」

「ノマンの野郎、と、きたか……。貴様にとって、彼は、主君ではないのかね」

「ああ、主君だとも。俺の欲望を満たしてくれるありがたーい存在さ。……しかし、そろそろ余興はしまいにしよう。俺の分が無くなってしまってはつまらんからな」

「俺の分……？」

「きゃあああああ！！」

「マリリン！？」

　ヨロ王の目を向けた先にいたのは、部屋の隅に追い詰められたマリリン。兵士に囲まれた彼女に、逃げる場所はもうどこにも無かった。

「行かせるものか！」

「ぐっ……！」

　しかしマリリンを助けに行こうとした王は、兵士の剣に阻まれる。

　彼の見る前で、兵士の手が王女に伸びた。

「みょみょみょーっ！！」

「ケダマちゃん！？」

　だがそうはさせまいと、彼女の後ろからピンク色の毛玉が転がり出てくる。ケダマは全身の毛を逆立て、懸命に兵士を威嚇した。

「みょみょーーっ！！」

「ダメよ、隠れてないといけないわ！」

「なんだお前……！　また魔物か！　どけ！」

「みょみょみょみょ……みょみょーっ！」

「うわっ！？」

　突如として、ケダマが天井を突き破らんばかりに膨れ上がる。兵士を弾き飛ばしたケダマは、そのままぎゅっとマリリンを体毛の中に包みこんだ。

「ケ、ケダマちゃん！　何を……！？」

「みょっ！」

「なんだこいつは！？　クソッ、どけっ！」

「斬れ！　細切れにして殺してしまえ！」

「みょっ……！？　……みょっ！　みょみょっ！！」

「ケダマちゃん！　ダメよケダマちゃん！　どいて！　怪我をしてしまうわ！」

　ミツミル兵の剣はケダマの体を裂き、柔らかな毛に漆黒の血を滴らせる。それでもケダマはイヤイヤするように体を震わせ、マリリンを包んだまま動かなかった。

「ケダマちゃん……！」

　そんなケダマの体を、マリリンはぎゅうと抱きしめた。

「……分かりましたわ。私達、ピィちゃんが帰ってくるまで、もう少しだけ耐えましょうね」

　とある呪文が彼女の唇から紡がれる。その間に、当たれば無事では済まない大剣が、ケダマに向かって振り上げられた。

　しかし僅かにケダマの方が早かったのである。

「みょおーーーーーっ！！！！！！！」

　“空鳴らしの声”をかけられたケダマの鳴き声が、その場にいた全員の鼓膜をつんざいた。

　思わぬ不意打ちによるショックの中、いち早く立ち直ったのはマリリンである。力尽きて元の大きさに戻ったケダマを抱え、走り出した。

「待て！　もう許さんぞ！」

「くっ！」

　しかし鈍足の乙女マリリンは、またも兵士に追いつかれてしまう。せめてこの子だけは守ろうと、腹の下にケダマを押し込みうずくまった。

　栗色の巻毛を手荒く引っ張られる。無理矢理連れて行かれようとして、今度はカーテンにしがみつく。苛立った兵士に平手打ちをされ、眼鏡が壊される。

　それでも、マリリンは折れなかった。

「絶対に……動きませんわ……！」

　眼鏡の破片で頬から血を流したマリリンは、カーテンに爪を立てたまま絞り出すように言う。

「ピィちゃんが帰ってくるまで……私は負けません！　殴ってごらんなさい！　蹴ってごらんなさい！　何をされても、私は絶対動きませんわよ！！」

「みょみょ……みょー……！」

「……もういい。気絶させて連れて行け」

「はっ」

　マリリンに暴力が迫る。恐怖する彼女は、震えるケダマを強く抱きしめた。

　その時である。

「マリリンーッ！！！！」

　窓ガラスの割れる音と共に、凛々しき女性の声が響く。

　玉座の間の窓を盛大に突き破りド派手に登場したのは、大鷲に乗った魔王であった。

「ピィちゃん！！！！」

「すまん、遅くなった！」

　彼女はボロボロになったマリリンの姿を見つけるなり、大鷲から飛び降りる。マリリンと兵士の間に着地したピィは、凄まじい眼光で兵士共を睨んだ。

「大体の事情はバリュマから聞いた。……お前ら、吾輩の友達をよくもここまで傷つけてくれたな！」

　怒るピィの真っ赤な目には、まるで炎が宿っているかのようである。

「――任せろ、マリリン。後は全部、この吾輩が始末をつけてくれる」

　ピィの体に、青い炎がまとわりついた。