鏡の国

第1話 鏡の国

「先輩！　おはようございまーす！」

　大学のキャンパスに「新田優奈」のハツラツとした声が響く。

　優奈と同じ高校に通っていたにも関わらず、口下手で陰キャらな俺、「加藤守」は、その挨拶にさえどもってしまう。

「お、おはよう……」

「先輩元気ないっすよ！　元気出していきましょ！」

　そう言って背中をバンバン叩かれ、苦笑いを零した俺は、短い茶髪がよく似合っている優奈の背中を見送った。

　そして優奈は、短髪で筋肉質なある男の隣に駆け寄り、その華奢な身体を男の腕に擦り寄せた。

「ああ、やっぱり好きだ」

　俺は、誰に言うでもなく、そう呟いた。

　俺は、叶うはずもない片思いを、高校生の頃からずっと続けていたのだった。

　俺の大学生活は、色で例えるなら灰色だ。

　友達にこんなことを言うと、きっとポエマーみたいだと言われるから、決して他人には言わないけれど。

「おーい、加藤！　今日あの事話してたけど、どうなんだよ？」

　特に、この竹中みたいな性格の人の前では、絶対に言えない。

「灰色だよ……」

「え？」

「あ、いや、何でもない。優奈とは、特に何もないよ」

「いや、そうだろうけどさあ、ほら、これから勝算はあるのかっていう話」

　勝算、と聞かれ、自然に優奈の彼氏の顔が思い浮かぶ。

　サッカー部の主力らしく日焼けして引き締まった顔は、立っているだけで凛とした男らしさを醸し出す。

　そう、それは、地味で引っ込み思案な自分とはまるで正反対で、思わずため息をついてしまう。

「無いなあ……勝算」

「そっか……ま、これからだよ。俺ら高校からの付き合いだしさ、何でも相談してくれよ」

「ああ、それはありがたいけど……お前、心理学用語全集はどうした？　それが無いと、また池田にどやされるぞ」

　講義開始の時間が近くなり、長机の上に資料を出し始めている生徒たちの中で、未だ綺麗な竹中の席は嫌でも目立つ。そのことをすぱっと指摘してやると、竹中の特徴でもある人懐っこい笑顔を向けられた。

「それのことだけどさ、悪いけど、今日一日見せてくんね？」

「おいおいまたかよ。しっかりしてくれよ」

「良いじゃん、良いじゃん。あの娘とのこと、アドバイスしてやるからさ」

「そんなずぼらな奴の話なんて聞きたくない」

　とは言ったものの、俺と正反対な性格のはずの竹中といると、何故かいつも心が落ち着いた。

　竹中の程よい強さの言葉のパスを受け、俺は竹中がアッと驚くような言葉を返す。

　それを何とかキャッチし、「そう来たか」と悪戯っぽく笑う。そんなやりとりがどこか心地良くもあったし、それは恐らく竹中も同じなのだろう。

　人は結局、自分と似た感覚を持つ人に好意を持つのだ。そんな当たり前の事実が、今は、凄く苦しい。

「んじゃ、俺バイトだから、また明日な。頑張れよ」

「お、おう、また明日な」

　一日の講義が無事に終わり、茜色の夕日が教室に差し込んできた頃、俺は重い腰を上げる。

「ああ、もう、諦めた方がいいのかなあ」

　それは、至極真っ当な考えだと言えた。

　身長はそこそこあるし極端な不細工とは言えないが、目つきが悪く愛想が悪い。口下手な性格も相まって、女性と付き合えたことは一度も無かった。

　諦めて、新しい恋をしようと思っていた。

　キャンパスの出口で静かに泣いている、彼女を見るまでは。

「ゆ、優奈……？」

　おかしい。この時間は、優奈はサッカーグランドに行って彼氏の応援をしているはずだ。

　それが、今は一人で、声を押し殺すように泣いている。

　気が付けば、身体が勝手に動き出していた。

「おい、優奈。どうし、た……」

　彼女の肩を掴んだ右手は、小刻みに震えている。

　しかし、優奈の表情は、俺の臆病さを蹴り飛ばせるくらい、弱々しいものだった。

「あはは、先輩、いたんすか。恥ずかしいな」

「どうしたんだよ？　今日は彼氏と一緒じゃないのか？」

「ああ、あの人すか……あたし、ほんと馬鹿っすよね。今まで遊ばれてるのにも、気づけずに……」

　そう言ってまた俯く優奈を、気が付けば慰めるように撫でていた。

「……今日、俺のおごりで、飲みにでも行くか？」

　高校生の頃、優奈はこうされるのが好きだったことを思い出した。

「あたし、酒癖悪いっすよ」

　そして、優奈は俺の誘いを断ったことが無いことも思い出したのだった。

　先に言っておきたいが、俺は飲み屋に行った経験が殆ど無い。

　酒を飲むと言ったら、もっぱら宅飲みになったし、お酒の種類もチューハイ以外のものをあまり知らない。

　それでも何とか個室のあるお店を選べたのは、目の前のか弱い女の子に対する想い故だと、今はそう言いたい。

「結局男って、身体目的なんですか～？」

　だから、優奈から投げかけられたその問いにも、すんなりと答えられた。

「皆が皆そうじゃないよ」

「先輩はどうなんですか？」

「俺は違うよ。女の子をそういう目で見ない」

　ふーん、と小さく呟いた優奈は、ジョッキに半分残っていたビールを一気に飲み干し、大きなため息をつく。

「でも、あたし、女の子らしくないし、性格もそんなに良くないし」

「そ、そんなこと」

「今も、先輩に慰めてもらってばっかりで、ほんと、ダメダメっすね」

「……俺は」

　普段はお酒を好んで飲まないけども、今だけはお酒の力を借りたい。運ばれてきたばかりのジョッキを一気に空にすると、覚悟を決めるように大きく息を吸い込んだ。

「ちょっと先輩！？　そんなにお酒強くないんじゃ……」

「俺は、優奈を慰めるためだけに来たんじゃない」

「え？」

「お前に、告白するために来た」

　優奈は驚いたような顔をするが、俺は構わず続ける。

「好きだ。優奈、ずっと前から」

　一拍置き、たちまち頬を赤らめた優奈は、数舜目を泳がせてから、俯きがちにぽつぽつと言葉を零し始める。

「ず、ずっと前って、具体的にいつからですか……？」

「高校生のときから」

「そんな、全然気づかなかったすよ。先輩、あたしに興味ないのかなって思ってたから……あの、先輩？」

　潤んだ瞳で上目遣いをされてしまうと、どうしたってドキッとしてしまう。

「あの、隣行って、良いですか？」

「お、おう」

　店内はそこそこ賑やかなはずなのに、衣擦れの音だけがやけに大きく聞こえる。

　優奈の柔らかい肌もやけに熱く感じて、触れた瞬間にビクッと身体が跳ねてしまう。

「あたし、めんどくさいっすよ」

「……知ってる」

「先輩と違って頭悪いから、毎日勉強教えてください」

「もちろん」

「あたし、凄く寂しがりやなので、ちゃんと構ってくれないと、嫌っすよ？」

「それは、俺も同じだ」

　優奈の細い方に手を回し、こちらにそっと寄せる。すると優奈は、心底幸せそうに笑った。

「じゃあ、最後まで、面倒見てくださいよっ」

　懐に潜り込んできた優奈を抱き締める時には、手の震えはすっかり消えていた。

　これまでの冴えない人生を振り払うように、勇気を振り絞った後は、俺も、大切な人と同じように笑っていたのだった。

　　　　　　　 　鏡の国