繰り返す日々の中に果たして正解はあるのだろうか？

彼女との出会い

Root 2-1；彼女との出会い

超絶美（あの）少女と出会ってから2日が経った。

「あなたに会いに来た。」

少女が放った言葉の意味を聞こうとしたが、少女は神隠しにでも遭ったかのように突然居なくなった。

少女が居なくなった直後、周囲や立ち寄った場所を探したが、見つけることはできなかった。交番にも通報したが、ここ数日の間に海外からの宿泊客も、町外からの訪問者も居なかったことから、少女の存在を信じてくれなかった。

少女を探し始めて、どれくらい時間が経ったのかわからなくなる頃には、降り始めていたまばらな雪は次第に強くなり、少女の捜索を阻むぼどの吹雪へ変わっていった。

寮の門限が過ぎても、日付が変わっても少女を探し続けたが、アイツやレイコさんに捜索をやめるように強く止められ、僕は諦め寮へノコノコと帰ってしまった。結局、少女を見つけることはできず、僕は自分の愚かな”選択”に嫌悪感で心は一杯になっていた。

本当に少女は自身で、少女の帰るべき場所へ帰ったのだろうか。

あの吹雪の中、町を彷徨っていたのではないのか。

それとも、何か事件に巻き込まれたのか。

少女の行方が心配で、心配で、たまらなかった。吹雪が治まるまで研究室にも顔を出さず、自室で自分を責め、少女の無事を思うばかりであった。

なぜ、早く事情を詳しく聞いてあげれなかったのか。

なぜ、あそこで声をかけてしまったのか。

後悔が頭をめぐる。

～～

まだ雪がちらついているが、丸2日も続いた猛烈な吹雪が収まり、僕は少女を探しに下界へと下る。ちょうど少女と最初に出会った時間帯に、少女と出会った場所まで行くことにした。

除雪が間に合わず、2日間の積雪が僕の行く手を阻む。

この土地に来てしばらく経ったが、もともと雪とはあまり縁のない場所で生まれた僕にとって、雪の積もる坂道を降りるのにはまだ慣れていない。降り積もった新雪の下には凍った路面があり、ゴムスパイク付きのブーツを履いても、歩く程度のスピードで降りるのがやっとだ。

苦戦しながら、薄暗い坂道を下っていると、少女らしき女性が立っているように見えた。

頼む。少女であってくれ！

そう心の中で祈りながら、慌てて女性の元まで近寄っていく。

次第に容姿がはっきりと見えて来たが、街灯の下に立っていたのは少女ではなかった。

「そんな。。。」

目の前の彼女は少女ではないことに気が付き、落胆し歩みが止まる。

少女はどこに行ったんだ。

無事なんだろうか。

あの吹雪で、ワンピース（あんな）格好では人が生き延びれるとは思えない。

嫌な不安が頭を過ぎったその時、

「なにか、用かしら？」

彼女が話しかけて来た。

少女ではないことに気づき、あまりよく容姿を見ていなかったが、彼女もこの場所には似合わない格好をしていた。

澄み切った海のように碧い目と褐色の肌、

肩まで伸びた美しい黒髪。

日本人ではなさそうだ。

服装も無地の淡い青のワンピースとビーチサンダル、

マフラーも手袋も身に着けず、

どう見ても地元の少女ではない。

背丈も160 cm後半くらいだ。

容姿からは高校生か入学したての大学生くらいに見える。

碧い吊り上がった目の為かどこかムスっとした印象を受けるが、

顔立ちは全体的にきれいに整っている。

「黙ったまま、私（わたくし）を凝視しないでもらえますか。」

少女との共通点を見つけ、ついつい話しかけられたことも忘れて、彼女を凝視してしまった。

「あ、あの！すみません、これくらいの背丈の金髪少女を知りませんか？」

あまりにも、少女のことが気になりすぎて、質問されているのにも関わらず、彼女へ背丈を身振りで示しながら質問を投げかけてしまった。

彼女は急に大声を上げた僕の声に驚きながら、

「・・・・・ああ、あの子の事ですね。知ってますわ。」

「あの子は無事なんですか？」

「ええ、まあ、今はここに居りませんけど。」

良かった。

本当に良かった。

少女は生きてたんだ。

僕は少女を見殺しなんかしていなかったんだ。

心に安堵が広がり、目元が熱くなった。

「ちょっと、あなた。私（わたくし）のことをジロジロと見てたのに、他人のことを聞くなんて失礼ではなくって？」

「あ、す、すみません。あの子と2日ほど前に会ったんですが、途中ではぐれてちゃって。その後、探し回ったんですが見つけられなくて。。。あの子の事が心配で、心配で。」

自分の目元をコートの袖で擦りながら彼女に事情を話した。

(―――ここでも、あの女の話か――)

彼女が何かつぶやいた気がし、とっさに顔上げる

「えっ？何か言われました？」

「いえ、何もございませんわ。」

なんか言ってた気がするけど、気のせいかな。

「ところで、他の女性の事を考えながら、私の顔をジロジロと見つめるなんて、失礼極まりない方ですわね。」

「あ、いや、それは、さっきも言ったように…」

「言い訳は聞きたくありませんの。何かで弁償していただかないと私の気もすみませんわ。」

「ええ。。。そんな・・・」

確かに僕が見つめ過ぎていたのは悪いと思うが、ただ少しだけ彼女を見てただけで、怒られるようなことをしたとも思えないし、少女の事も説明したから尚更怒らないでもよさそうなのに。

彼女の怒りをどう鎮めようか困り果てていると、彼女から思いもよらない言葉が出てきた。

「カレー」

「へ？」

「カレーライスというお食事を私（わたくし）にも奢ってくだされば、許してあげないことも無くってよ。」

「え？」

突然の彼女の言葉に戸惑う。

確かに少女と一緒にレイコさんの店のカレーを食べに行こうとしたが、結局お店は閉まっていてカレーは食べれなかった。

少女から聞いたのか？

というか、なんで”にも”なんだ？

少女は食べれてないのに。

というか、そもそもカレーを奢るだけでいいのか？

「あの子は連れて行けて、私（わたくし）はお誘い頂けないのかしら？」

「いや、いや、そういう訳では・・・」

「では、案内してくださる？」

「は、はい。」

彼女の一方的で強引な態度に負けて、考える暇もなく、レイコさんのお店へご案内することになった。