繰り返す日々の中に果たして正解はあるのだろうか？

Root 1-4；少女の目的

「外は寒いので、ここで食べましょう。これ、どうぞ。」

あつあつの肉まんとココアをビニール袋から取り出して、少女へ渡そうとしたとの時だった。

「あ、すまん、俺レイコさんとこ行きたいから、もうすぐ店閉めるわ、出てってくれ。」

後ろで、慌ただしく動いているアイツから思わぬ言葉が出てきた。

おい、この真冬の外に追い出すなんてありえないだろ。

「すぐ食い終わるからいいだろ。なあ、頼むよ。せっかく、体を温めようとしてるんだからさー」

「いやー悪いな！今度一杯奢るから今日は頼むわ！」

いや、マジで頼むよ。こっちは真冬の散歩40分コースを完遂したおかげで、芯から冷え切ってるんだぞ。少女に至ってはワンピースだぞ。どう考えても寒そうじゃん。

と、思いながら、アイツを睨みつけているが、こちらの視線に気づかないようだ。

まじかよ。どんだけ、レイコさんのところに早く行きたいんだよ。。

友達が困っている時にお前は、冷たいやつだな。

と心で悪態を付いてみるが、まあ、アイツがレイコさんに夢中なのは知っているし、レイコさんの体調も気になるので、ここは友人として許してやるか。

「はあ、まったく、仕方ないな。。。。」

しぶしぶ、外へ行くことを決心した。

「ごめんなさい。ここはもうすぐ閉まるそうなので、外で食べましょう。」

少女はまた、コクリと頷いた。表情がほとんど変化しないので、どう思ってるのかは正直分からないが、怒ってはなさそうだ。

「今日はすまんねー本当、そっちも頑張ってー」

とレジの下でごそごそ何かをしながら、手だけをこちらに振っている。

「おう、レイコさんによろしくな。」

コンビニを後にした僕たちは、近くの公園へ移動することにした。

日が暮れて時間が経つにつれてどんどん気温が下がっていく。

早く暖まらないと風邪でも引きそうだ。

「行儀は悪いですが、食べながら近くの公園へ行きましょう。」

先ほど渡しそびれた肉まんを取り出して、再度少女へ手渡す。

少女は受け取った肉まんを躊躇くなく食べ始めた。

よっぽど寒かったのか？

それとも、肉まんを食べたことあるのか？

日本に住んでいるのか、観光で日本に来たのか？

そもそも、ご両親は一緒なのか、それとも一人で来たのか？

少女への疑問が募る一方だが、簡単に聞ける雰囲気ではない。

喉まで出かかった質問を、僕も肉まんと一緒に飲み込んだ。

～～

夜の散歩は嫌いではないが、さすがにそろそろ疲れてきた。

きっと少女は僕より寒く、疲れているだろう。

出会ってからコンビニ居た数分以外は、あんな格好でずっと外に居て、僕に振り回されているのだから。

「思ったより遠かった。。。さすがに歩き疲れた。」

ようやく見えた公園のベンチを目にして、つい不満がこぼれてしまった。

背後に目を配ると、少女は表情を変えず一歩後ろを着いてきている。

「もうすぐ着きますので。」

少女に声をかけると、いつものようにコクリと頷くだけだ。

公園といっても、数個のベンチが置いてあるだけの広場だ。この時期は除雪がまともにされていないので、周囲はかなり雪が積もってる。

街灯の下に置いてあるベンチを選び、積もった雪を払いのけ、先ほどコンビニで入手したビニール袋から少女のココアをポケットに移し、ビニール袋をベンチへ敷いた。

「ハンカチとか持ってなくて、こんなことくらいしかできないけど、良かったらここにどうぞ。」

少女はコクリと頷き、ビニールを敷いたベンチへ座った。

一人分のスペースを空けて僕も少女の隣に座った瞬間だった、臀部からナイフで刺されるような寒気が僕の全身を流れた。

若干身もだえながら、先ほど購入したコーヒーを体へ流し込む。

「うぅ。寒い。」

かなり冷めてしまっているが、まだほのかに温かみを感じる。

ポケットに入れていた少女用のココアのキャップを開けて、少女のに手渡す。

少女は相変わらず無表情で、ココアを受け取り口にする。

こんな冷えたベンチに座ったのに、顔色も変えない。

服装も薄着だし、もしかして北方の国から来たのかな？

疑問が積もる一方だ。

スマホの画面を見ると、寮の門限も近づいていた。

そろそろ、状況を打破しないと、さんざん少女を振りましただけで、何も力になってやれないクソ野郎だな。

タイムリミットに背中を押され、ついに核心へ迫ることにした。

「結構遅い時間になっちゃいましたね。」

「・・・・・・」

まるで独り言を言ったかのように、少女は無言である。

沈黙が心に響く。

頑張るんだ、ここで折れたらダメだ。

少女の方へしっかり顔を向けて、再度質問を投げかける。

「こ、ここに住んでるようには見えないですけど、一人でここに？」

「・・・・・・、そう。」

お、答えてくれた！

続けて質問を投げる。

「ご両親は近くに？」

「・・・・・・、居ない。」

「あ、そ、そうですか。」

やばい。この質問は地雷だったかも。

「・・・どこから来たんですか？」

「・・・・・・」

「えっと、日本？それとも海外？」

「・・・・・・、どちらとも言えない。」

ん？どちらとも言えない？

日本人とどこかの国のハーフっていう意味かな？

質問して謎を紐解いているはずなのに、謎が謎を生んでいる。

もう時間も少ない。もっと核心を突いた質問をしないと。

「あの、あそこで何をしてのか、教えてもらえませんか？」

「・・・・・・」

「誰か待ってるんですか？」

「・・・・・」

無言か。

仕方ない。時間は無いし、このまま少女を振り回す訳にもいかない。

「答えにくいですよね。見ず知らずの僕にこんなに質問されても困りますよね。」

「・・・・」

「もう一人で出歩く時間には遅いので、泊っている所まで送りますよ。」

この街にはホテルなんてものはなく、旅館が一件この公園の近くにあるだけだ。

ここに住んでるとは思えないから、あそこの旅館ぐらいしか宿泊するところはない。

冷たい膝に手をつきながら、ベンチから立ち上がり、少女を見る。

「・・・」

「もし、泊る場所が無いのであれば、その、、、、交番へ案内しますよ。」

「・・」

「交番のお巡りさん、見た目怖くて寡黙ですけど、悪い人ではないので安心してください。」

少女は手に抱えたココアを見つめて、無言を貫いている。

これは、いよいよやばいかも。

連れまわしたはいいが、何にも少女の力になってないところか、このまま無言を貫かれると流石に僕自身もやばい。

未成年を連れまわした挙句、公園に放置。

この気温じゃ、屋外で一晩明かすなんて無理だ。

最悪、凍死もあり得る。

「かと言って、寮には連れていけないし。」

困り果てていると、少女が呟き始めた。

「・・・・、あなたに会いに来たの。」

「えっ？」

「あなたに会って、話すために私はここに来た。」

「いや、ちょ、ちょっと待って。ど、どういうことですか？」

「そのままの意味。」

「え・・・・・」

私はあなたに会いに来た。

少女を見つめ、固まってしまった。

少女の唐突な言葉を僕の脳は理解できなかった。

会いに来たってどういうことだ、初対面のはずだ。

超絶美（こんな）少女と会ったことは無い。

少女の言葉の意味を考えていると、突然スマホが鳴り始めた。

とっさに画面を覗くと、アイツからの着信だった。

少女に背を向け着信に出る。

「お、その後どうよ？」

「いや、今よくわからんことになってる。」

「はあ？どういうこと？」

「いや、あの子俺に会いに来たとか言ってて、よくわかんない。」

「なんだよそれ。知り合いなのか？」

「知り合いだったら、こんな困ってるわけないだろ！」

「まあ、それもそうだな。」

「おい。こっちは本当に困ってるんだよ。もう門限も近いし、あの子泊る所もない感じで。」

「だろうと思ったよ。いま、レイコさんの様子見に店来ているんだけど、レイコさんもう熱もなくて、元気だったから事情説明してみたら、一晩だけ面倒見てくれるって言ってるから、連れてこい。」

「マジかよ！神だなおまえ！良い友達を持ったわ！！」

慌てて少女の方へ振り返ると、そこには少女の姿は無く、周囲には雪が降り始めていた。