繰り返す日々の中に果たして正解はあるのだろうか？

Root 1-2； 初めての終わりと続く始まり

パクパクと順調にカレーを進める少女を店主は不思議そうに凝視していた。普通こんなに見つめられたら、気になって食べ進めれないのが普通と思うが、少女は一切動じずカレーを食べ進めている。

「おば、、お姉さん、あんまり見つめちゃ食べにくいと思うよ。」　

「えーだって、気になるじゃんーこんなにかわいい子があんたなんかと、こんな時間にうちの店に来るなんて、事件とかで連れまわしてるんじゃなきゃ、「この子見てください」って自慢しに来てるのかと思ったわ。あと、今度おばさん言ったら出禁な。こっちはまだ30代前半（アラサー）のピチピチギャルだって何回も言ってだろ。」

一切こっちを見ないで、笑顔で口調はやさしく答えた店主だが、最後の方は怒りがにじみ出てた。

さらりと笑顔で相手を脅せるあたりが恐ろしい。34才までがアラサーらしいが、本当はいくつなんだか、というかアラサーのピチピチギャルはないだろ。いろいろと突っ込みどころ満載だ。

「ねえ、あんた、観光客かなんか？」

「・・・・・・・いえ。」

店主が唐突に質問したと思うと、彼女もあっさりと答えた。僕が質問した際と少女の態度が違うことに若干腹を立つ。カレーの消費スピードが速くなる。

そんなの僕を気にも止めず、店主は立て続けに質問を続ける。

「んじゃ、こっちに引っ越してきたの？見ない顔だけど」

「いえ。」

「ご両親は一緒なの？」

「いえ。」

「じゃあ、一人で来たの？」

「はい。」

「年は？」

「15。」

「事件とか危ないことに巻き込まれてる？」

「いえ。」

「こいつに無理やり付き合わされてる？」

「いえ。」

「なんか、困ってる？」

「いえ、特に。」

「そっか。ではでは、どうしてあんなところに一人でいたのさ？」

「・・・・・・・」

カレーはおいしいのか食べつつけているが。肝心の質問には沈黙のようだ。

「ふーん、まあ、答えたくないならいっか。良かったな、容疑が晴れてー」

「いや、だから無理やりじゃないし、連れ去ってないですから。」

いつまで疑ってるんだよ。このおばさんは。

「けどねーいつまでもウチの店に居させるわけにもいかないし、無責任に連れてきたこいつは寮だしねー」

問題の核心に迫りながら嫌味を言う店主、執拗な投げかけにも動じない少女。

「ど、どうしましょうねーあははー」

この空気に耐えかねて軽口を叩いたはいいが、店主の指摘は正しい。寮での部外者の宿泊は厳禁、ましてや超絶美（こんな）少女は尚更無理だ。

「へえー、この状況を作った犯人のお前がそれを言うのか。」

「う・・・・」

「どうやって解決してもらえるのかなー」

「あ、そ、それは・・・・」

「はあ、考えもなく見ず知らずの女の子を連れまわそうなんて、なんという計画性のなさかね。それでも大学生かよ。まだまだ、おこちゃまだな。」

店主の呆れた目線が刺さって痛い。

「だ、だけど、困ってそうだし、外寒いし、仕方なかったんですよ！！」

苦し紛れの反論に対して、駄々をこねる子供をなだめるように店主が絞りだした。

「やさしくするんだったら、最後まで面倒みれる覚悟と計画を持って、行動してほしかったよ。」

「いつもはヘタレでクズのくせに、たまにこういうことをやらかす事は悪くは無いと思うけどね。」

「・・・・・・・」

ぼそっと褒められた気がするが、完璧な大人の指摘は、残り僅かなHPを必殺技でK.O.されたように僕の心は傷だらけになって、返す言葉も無い。

しばらく、沈黙が続いたが、少女はペースを落とさず食べ進め、ついに、

「ごちそうさま。」

とカレーを食べきった。

「どうでしたか？ここのカレーは？」

少女に話しかける事で、この空気を和らげようとしたが、

「・・・・・・・・・・・・」

少女は無言だ。

ここは「おいしい」って返ってきて、カレーの話題で時間を稼ごうと思った僕の計画は儚く消えていった。恐る恐る店主の顔を伺うが、若干笑顔が崩れているようだ。

この店一押しの料理である、このカレーの感想が無言であれば、そうなるのも仕方ない。重たい空気で場が静まり返った直後、

「帰る。」

急な少女の一言に、僕も店主も驚きを隠せなかった。

「え、あ、帰るって家、近いんですか？」

「・・・・・そうとも言える。」

「ん？？？どういうこと？？？」

年不相応で意味不明な返答に、ますます少女が気になる。

「・・・本当に家に帰るのかは、どうでもいいけど、他人に迷惑だけはかけないようにな。」

「んな、ちょっと、流石にそれは無責任ですよ！」

「無責任？本人がそうしたいなら、好きにさせておけばいいじゃん。」

「いや、だって、どう見たってこの子中学生くらいですし。。。」

「年は関係無いだろ、私がこの子ぐらいの時も、遊び歩いてた日くらいあるし」

「いや、それは世間一般的に”普通”ではないかと。。。。」

「この子がそうしたいって言うなら、尊重してやれよ。まあ、経験上今日の天気なら一晩はどうにかなる。大丈夫っしょ。」

「いや、それは、あなただけだと思いますが。。。」

「ああ゛ーん？さっきから、否定的な事しか言わないけど、じゃあ、あんたがどうにかしてくれるわけ？？」

「それは・・・」

「何もできないくせに、正論ばっか言うんじゃないねえよ。」

元ヤンの睨みの効いた啖呵に、

いや、実際問題、真冬の外で一晩を過ごすのは、大変危険なんですが。。。

と出かけた言葉は飲み込んだ。そうだ。僕には何にも助けてあげれない。無力だ。

また完全論破され、自分の無力さに落ち込んでいると、少女は席を立ち、店の扉へと進んで行く。

「あ、待ってください。近いなら送っていきますよ。」

僕も少女の後を追うように席を立つ。

「またウチに来な。厄介事持ち込まなきゃ、カレー食わせてやるよ。」

少女の背中に向かって、店主は呟いた。

「ありがとう。」

少女は振り返らず、店の扉に手を掛けたその時だった。

視線がぐにゃっとゆがみはじめた。

身体も急に力が入らなくなり、ふらつく。

立っているので精一杯だ。

扉の前に居た少女へ視線を移すと、少女はこちらへ振り返ったようだが、ただ僕を見つめるだけで微動だにしない。

(—————―――ない。————ごめんなさい。――――)

少女がこちらに向かって何か謝っているように聞こえるが、音も聞こえなくなってきている。

するとゆっくりと、少女を中心に周囲の風景が消えていく。

まるでホログラムが消えていくように、風景が小さなブロックへ変わっていく。

「あ、あ、、うぅあ・・・」

発声もままならなくなっていた。

自分の手を見ると周囲の風景と同様に、手だった物は小さなブロックに分かれ、細かい塵のように崩れ、消えていく。

まるで、体が原子レベルまで還元されていくかのように。

「————————」

もう声すら出ない。

体も店の内装も消えて、真っ黒な”無”へ変わって行く。

再び少女へ視線を向けると少女は、扉だったところで立ちすくんでいる。

(——————0601———————0024————）

少女の声が聞こえた気がするが、もう何を言っているのかわからない。

ついに、僕は完全に闇に包まれた。