ディア・デザート・ダークナイト

第11話「出会い」

　通りを歩きながら材料を確認する。だいたい手に入った。牛乳、卵10個、薄力粉にグラニュー糖。そしてバターとハチミツ。

　だが、一部の材料がない。

　ベーキングパウダーなる粉だ。

「これはなに……？」

　聞いたこともない粉だった。

　琥珀箱ことアンバーシェルで画像を検索すると、商品のパッケージ画像がいくつか出てきた。だが露店を見ていても見つからない。

　キャラバンに聞けばわかるだろう。露店に近づき、店主に声をかけようと手を微かに上げ、

　そのまま静止。

「……」

　たっぷり10秒経ってから手を下ろした。

　知らない人に声をかけるなど、ゾディアックにとってはドラゴン討伐並みの高難易度の所業なのである。

　だが逃げてはいけない。ゾディアックは露店の前に立つ。

「す、す、す、すまない」

「はい、いらっしゃい！！」

　骨と皮しかついてなさそうな中年男が笑顔を向けた。

「なにかお探しですかい、旦那」

「……こ、粉を探してる。料理とかで使う」

「小麦粉とかですかい？」

　怪訝そうな表情を浮かべる男に、アンバーシェルの画面を見せた。

「ベーキングパウダー、をお探しで」

「ああ」

「置いてありますよー。おひとつでよろしいですかい？」

「あ、ああ！」

「お客さん製菓作りするんで？」

「あ、ああ」

「その見た目で？」

「ああ」

　なぜキャラバンの人は、無駄話が好きなのだろう。さっさと目的の物を買いたいというのに。

　生返事をしていたせいか、店主はそれ以上何も言わず、ベーキングパウダーが入った缶詰を持ってゾディアックに差し出した。

「ありがとう。代金は」

「10万」

　ゾディアックは男の顔を見た。下卑（げひ）た笑みを浮かべている。

「払ってくれや。ゾディアックさん」

　相手はゾディアックを知っていた。そして金をふんだくれると考えたらしい。

　腹が立ったが騒ぎになるのが面倒だった。それにこれくらいなら、はした金だ。ゾディアックは財布を取り出そうとした。

「やめとけよ」

　その時だった。隣から声をかけられた。

　目を向けると群青色のコートを着た男が立っていた。

　彫りが深い顔立ちをしており、深緑に近い色のオールバックと顎髭（あごひげ）がとても似合っていた。大人の男、という雰囲気を纏っている。そして首元にある、大きな火傷の痕が目を引く。

　男はゾディアックに対し頭を振る。

「あんた最強のガーディアンのくせに鑑識眼は無ねぇな。俺がもっとマシな店紹介してやる。少なくとも、0がふたつ減るぜ」

　男は自身の胸に親指を向けた。その時、男が両手に黒い手袋をしていることに気づく。

　突然の邪魔者に、店主が苛立ちを露にした。

「おい誰だ。人の商売の邪魔してんじゃねぇよ！」

「商売？　詐欺の間違いだろ」

　肩をすくめて言った。

「騒いでもいいが、覚悟した方がいいぜ。こんなことで自分の店潰されたくねぇだろ？」

「あぁ！？」

「俺さ、「ラビット・パイ」の一員なんだよ。知ってるだろ？」

　大手キャラバンの名を聞いた瞬間、店主は目を開いて口を噤（つぐ）んだ。

「国中にすーぐあんたの悪評がばら撒かれる。ここはさっさと引き下がることをオススメするね」

　男は舌打ちして両手を挙げた。

「……300ガルだ」

「100だ」

「150。これで勘弁してくれ」

　緑髪の男は頷き、ゾディアックの肩を叩いた。

★★★

「……あの」

　露店から離れたところで、男に声をかけた。

「ん？」

「えっと……あ、あり、ありが、とう」

「いいってことよ！」

　男はヘラヘラと笑いながら露店の方を見据える。

「いやぁ、結構簡単に騙せたなぁ」

「え？」

「俺、別に「ラビット・パイ」の一員なんかじゃねぇのよ。個人商売人だ。発言力がないから有名どころの名前借りたわけ。やっぱネームバリューって効果あんだなぁ」

　沈黙するゾディアックに視線を向ける。

「大手と呼ばれるキャラバンなんだから団員も多い。ひとりひとりの顔を覚えているわけがねぇ。多分俺みたいに、キャラバンの名を勝手に使ってる奴も多いかもな」

「……」

「黙っててくれよ。ぼったくられそうなところを助けたってことで、ここはひとつ」

　男は両手を顔の前で合わせ、軽く頭を下げた。

　別に言いふらす必要もなく、普通に助かったため、ゾディアックは頷きを返す。

「それじゃ……」

　ゾディアックはそう言って踵を返した。

　後ろから足音が聞こえてくる。肩越しに見ると、男がついてきていた。

「ストーキングしてるわけじゃねぇぞ。俺もこっちなんだ」

「……その」

「ん？」

「……あなたの、お名前は」

　一瞬面食らった男は、ニッと笑って手を差し出した。

「ベル、だ。よろしく頼む」

　悪人では、なさそうだ。というより、ゾディアックは感心していた。初対面の相手だというのに自然に会話をすることができたのは、いつ以来か。

　もしかしたら、彼から自分に足りないものを学べるかもしれない。

「ゾディアック＝ヴォルクス」

　名乗りながら握手に応えると、ベルは満足そうに頷いた。