「それであたしらをどこへ連れて行く気だ？」

「大丈夫、もうついたよ」

　彼の言葉で目の前が開ける。

　あの村とは異なる様相をした集落。森に囲まれた中にわずかばかりの建物、そして物珍しそうにこちらを見つめる獣人――ハーフたちの姿だった。

　決して好意的な目ではない。

「ねえ、クロハナのおじさんはどこ？」

「クロハナさんならいつものところだけど――」

　話しかけられた女性は、後ろにいるサヤの姿を見て露骨に嫌そうな顔を見せた。

　昼間チャノメに聞いた、人間とハーフの諍いの話を思いだす。

　両者の間にある溝は相当に根深いものになっているのだろう。

「おまえ、人間なんか連れてったってクロハナさんは診てくれないよ」

「わかってるよ。診てもらうのはそっちの子」

　サヤに担がれているのが、獣人の少女であるとわかると、今度は先程とは違う奇異の目でサヤを見返した。

「まあ、どちらにしろ、クロハナさんの気持ち次第だからね、行くならそこの脇道をぬけてくといいよ」

「ありがとう」

　こっちだよ、とチャノメが先陣をきって、元来た道とは別の茂みを進んでいく。

　サヤはまたか、と顔をしかめた。

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