深海のヴェール

25.深海のヴェール

「あ、れ」

　ふと気が付いて、京介は身を起こす。

　どれほど時がたったのだろうか。気が付けば身体は自由に動く。

「俺、どうしてたの?」

　手元を見る。ピンピンしている。五体満足だ。どこにも痛みはない。流と交戦して、血に呑み込まれてぶっ倒れたんだっけ? いまいち記憶がはっきりしない。頭の奥に霧がかかったようで、うまく思い出せない。

　おかしいな。なんだかすっごく寒い気がする。

　皮膚を刺すような冷たさに身震いする。冬特有の気温の低さ、というよりも、冷たい水の中にいるような感じ。確かに、ここ数日の間はとても寒かったけど、でも流石にこれは寒すぎるんじゃないかな。

「田中さんは? 蒼ちゃんも、どこ?」

　そういえば、蒼が呼びかけてくれていた気がする。心配そうにしていたのを覚えている。

　蒼ちゃんは結構心配性なところがある。この前だって、傘を忘れた俺をわざわざ職場まで迎えに来てくれた。

　その時とおんなじだろう。ここまで来てくれたんだ。じゃあきっと近くにいるはずだ。

　あたりを見回す。ガラスのような透明な物質で形成された不思議な空間。

　すぐ傍では杭が静かに横たわっている。ダメだな。手を放してしまったのか。田中さんから預かったものなんだ。ちゃんと持って帰らなきゃ。

　1つの石を削って作ったような奇妙な刃物。エーテルに特攻があるとのことだが、正直なところよくわからない。特攻って何なんだろうな。刃物で刺されたら普通に危ないでしょ。特別に威力が出るとか言ってる場合じゃない気もするけど。

　とは言え、自分はすでに流と何度か戦った身だ。特攻の意味は理解していないにしろ、それがどういうものかは見たことがある。

　そもそもの話だが、エーテルが何なのか、はっきり理解できているのか自信がない。なんかこう、神様の血液そのもの、みたいなものだったはず。

　そういう得体の知れないものを切ることができる刃物、か。いったいどこで作られたんだろうか。

　落したそれに手を伸ばす。いや、伸ばそうとした。

「あ」

たまたま、視線がそれを捉えた。偶然にも見てしまった。

あれは

　心臓が恐怖によって圧迫された。目が、脳が、心臓が。あれを捉えることを拒否しているのに、完全に囚われてしまった。

　人型の何かがそこにはいた。

　呼吸が止まる。脳に酸素が回らない。全身を駆け巡る血液が停滞する。心臓が拍動することを諦める。

　それは、ただじっとそこに佇んでいた。空の向こうで星が瞬くように、東から太陽が昇るように、海の色が青いように。

　さも当たり前のように、それはそこにいた。

　小さな人影が、真っ黒なヴェールを戴いている。

　きらびやかで、透き通っていて、神秘的な、ウエディングヴェールを彷彿とさせるそのヴェールは、暗闇そのもので染めたような、艶やかな姿をしていた。

　陽の光が当たらない、それでいて、何があってもおかしくない深海を思わせるような真っ黒なヴェール。

　その奥に、理解できないものを見た。

　ヴェールを被ったそいつは、不可思議な姿をしていた。

　血管だった。いや、血管だけだった。毛細血管のような細い血管が幾重も絡まり、人のような形をしている。

「蒼…」

無意識に、理解した。

あれが、うみなり様だ。あれだ。あれしかない。

あのヴェール。そうか、深海のヴェール!

　あれが深海。生命の根源たる海の底の底。

深海が地表に存在するのであれば、この星のすべては海の中だ! もう世界は海でいっぱいだ。もう、もうダメだ。あれがうみなり様だ! あれがここにあるということは、蒼ちゃんは…!

　ただ、それを見ていることしかできなかった。

　あぁ、そうだ。思い出した。俺は流にやられて、自分が自分じゃなくなった。蒼ちゃんは、俺を助けようとしたんだ。完全に流体化して、波を作る。それで流を、文字通り押し流したんだ。俺の中から。

　俺は勝てなかったんだ。俺は蒼ちゃんを守れなかった。それどころか守ってもらった。

　さっきの波で田中を持っていかれた。楔だってそうだろう。あれは楔をも呑み込んで、もうこの星に定着した。

あれは確かに存在する神。

幻や偶像の類ではない。確かにそこに成立する神性。

実体を伴った、未知の生命。

うみなりの再臨をゆるしてしまった。

　悲鳴をあげてしまうかと思った。目の前の光景に耐えられなくて、叫び出してしまうかと思った。

　でも、叫び声をあげるだけの気力はもう存在しない。喉から空気が漏れ出るだけだ。

　蒼を失ってしまったという事実だけが、異形の姿を見てしまったという恐ろしさよりも重く、それでいて的確に、京介の心臓の一番もろい部分を砕いたのだ。

もうダメだ。こんなのあんまりだ

ごめん。ごめん。蒼ちゃん。俺のせいだってわかってる。俺は流に負けた。負けたんだよ。俺を助けるためにそうなったんでしょ。わかってるよ。わかってる。ごめん。怖かったでしょ。本当にごめんなさい。俺、何にもできなかった。友達なのに。

ごめん。

　京介は目を閉じた。

もう何も見たくない。聞きたくない。だって意味がないんだもん。ここは海。海になってしまった。

蒼ちゃんはもういないんだ。もういないんだよ! 俺の神様はもういないんだ。