記憶を落とした無防備天使と未来が視えるボクっ娘悪魔、序列2位の女騎士に拾われる。

第6話 黒神教

───アーレンバレス王国、東の森林のとある洞窟にて。

「それで、15番は見つかったのか！」

「監禁していた場所周辺は調べ終えました。ですが、これとっいた発見はなく……」

「クソッ、あれほどの天（・）能（・）を（・）授（・）か（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）供（・）物（・）は今までいなかったというのに！！高い金を払ってまで買ったというのに！！」

　幹部らしき男の甲高い声が狭い洞窟に響く。

　普段から感情の起伏が激しい性格ではあるが、よりいっそう激しさが増している。

　供物とは、それほど『黒（・）神（・）教（・）』にとって、必要不可欠な存在であった。

「……今回の奉納の儀式はつつがなく終了しております。次回の儀式までに、また新たな供物を調達してまいります」

　仮面を身につけている信徒らしき男は、跪き、冷静に具体案を示す。

「クソッ、クソッ、クソッ！！……仕方ない、また奴隷市場に赴いて天能を授かっている供物を探すか。もう少し量を増やすとしよう」

　そう言いながら、幹部らしき男は松明で照らされた通路を歩き、出口に向かう。

　そんな後ろ姿を見た信徒は深く頭を垂れた。

「では、私は引き続き、愛しき信徒達と共に洞窟内を

　捜索いたします」

「……そうだな。お前に任せる」

　幹部らしき男は忌々しそうにこちらを振り返り言った。プライドが高いためか、逃げられたことに対する憤慨は忘れていないらしい。

　幹部の後ろ姿を見送った信徒の男は、振り返り、暗い通路を歩き、奥へと戻っていった。

◇◇◇

　この洞窟は、アーレンバレス王国が900年前に建国したときにはすでに存在していたらしい。建国当時から保存されている書記によると、「古い神」が残した遺物だそうだ。

　ただ、そういった古くから存在している洞窟や遺跡、人工物や自然物は無数に存在しており、数えれば枚挙にいとまがない。

　出入り口が一つしかなく、入ると通路が続く。

　通路を進むと、10人寝転ぶことができる空間があり、そこから枝分かれして通路が3本ある。その先には同じように広い空間が広がっている。

　通路のところどころに小さな横穴があり、まるで人（・）間（・）の（・）大（・）き（・）さ（・）の（・）物（・）を（・）安（・）置（・）するような空間が存在する。

　長年の歳月をかけてできた自然物なのか、人の手によって作られたものなのか、もしくは神（・）造（・）物（・）なのか、知る者はいないだろう。

　そんな洞窟を活用する者は、一つの時代ごとに善悪関係なく存在していた。

　現在は『黒神教』と名乗る宗教団体が秘密裏な活動場所としている。活用方法が多数にとって善とは限らないが。

　広場にもどった男は周囲に目をやる。

　岩や壁に直接杭が打ちつけられ、その杭につながる鎖によって、天（・）能（・）を（・）授（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）供（・）物（・）達が虚な目で、またある供物は恨めしい目で男を見ている。

（フン、哀れな供物め）

　男は内心ほくそ笑む。

　天能を授けられる者たちは、運が良いのか悪いのか。

　いや、運、でいえば悪いのであろう。

　天能を授かった子が現れるのは1000人に1人いるかどうか。

　天能を授けられた供物達は、周囲の人間から忌まわしい存在として見られることが多い。

　親から気味悪がられ、捨て子や孤児になった者。

　誘拐され、奴隷として売られた者。

　稀に英雄として活躍する者もいるが、そんなものはただ運と縁が良かっただけだ。

　そんな哀れで劣悪な者達に、黒神教は供物としての存在意義を示している。

（我らが主、『黒の神ファヴィオ』様の糧となることができるのだ。さぞ光栄だろう）

　男はローブの内側の鞄にあるま（・）る（・）で（・）子（・）供（・）の（・）指（・）の（・）大（・）き（・）さ（・）に（・）合（・）わ（・）せ（・）た（・）よ（・）う（・）な（・）指（・）輪（・）に触れる。

（この指輪のおかげでより効率的に奉納の儀式をおこなえる）

　この指輪は、触れている者の言葉を聞いた者の思考力を奪う力がある。抵抗もなく奉納の儀式をおこなえるのはありがたい話だ。

　この指輪は黒神教の教祖より賜った指輪だ。

　詳しいことはわからないが、なんでも奉納の儀式の最中に天より授かったモノらしい。

（さすがは教祖様。黒の神もお認めになられたようだ）

　今回の奉納の儀式は終了した。

　儀式は星の光が届かない夜に行われる。

　次の儀式は6日後といったところか。

「16番、17番。次の儀式は6日後だ。体をよく清めておけ」

「「はい。黒の神ファヴィオ様のために」」

　利口で従順な少女2人は身を清めるために奴隷の服を脱ぎ捨てる。

　まだ成熟しきっていないが、純朴な瞳、肋骨の上に薄く乗った柔らかそうな肉。穢れを知らなそうな四肢を上から下へじっくりと眺める。

　胸の中央の奴隷の烙印がよりいっそうそそられる。

（くそ、次の儀式で使わなければ俺が使ってやったのに）

　男は舌打ちをし、さらに奥へと向かう。

「コツン」

（……ん？なにか音がしたか？）

　男の歩く前方の岩陰で、ふいに石を蹴飛ばすような音がした。

「誰だ！」

　男は岩陰を覗いたが、特にこれといった異変は見当たらなかった。

（なんだ気のせいか）

　男は深く考えるでもなく奥へと歩を進めた。

　背後で見ているヴィオラとグレアの視線を感じることもできずに。