Another World

17 喧嘩

　三つ目の鍵に触れた直後。ミランダはまた、異世界の光景を目の当たりにしていた。

　真波という名の女子高生。彼女は右手に流れる川を眺めながら、土手の上を歩いていた。

「何バカなこと言ってんだよ！」

　前方で、二人の男が揉めていた。真波と同い年か少し年上。大きなスポーツバッグを背負っているほうはガタイが良く、目つきが鋭い。もう一人は右腕を腕つりバンドでぶら提げていた。身を震わす冷たい風が吹く、夕方。

「なあ健人。俺たちは出会ったときから、一緒にプロ野球選手になろうって言ってきたじゃないか」

「だからって、なんで琉大が入団を断るんだよ！　昔から入りたいって言ってた球団に、ドラフトで一位指名されたんだぞ？」

　右腕を負傷している、ひょろ長い色白の男のほうが声を荒げていた。二人に向かって歩くのは嫌気がさすが、帰る方向がこっちなので仕方ない。

　ドラフト、球団、プロ野球選手。有名な高校球児だろうか。しかし、真波は二人の顔を見てもピンとこなかった。

　ミランダは二人の顔をよく知っている。目つきの鋭いほうがジェラード、右腕を負傷しているのがケネスだ。

「お前と一緒じゃなきゃ意味ねえんだよ！　俺はお前と野球がやりたいんだ！」

「ふざけるな！　だからって自分の夢を諦めるなんて」

「俺は諦めたんじゃない。お前と一緒にプロになるために大学へ行くんだ。お前の怪我は絶対に治る。医者がなんて言おうが、お前なら治せる！」

「無理だよ、そんなの」

「無理じゃない！　お前はプロになって、親父さんに認められなきゃならねえんだろ！　孤児院の子供たちにも、夢を与えたいんだろ！　俺が待ってるから、絶対に諦めんな！」

「琉大……」

　真波は歩くスピードを落としていたが、あと数歩のところでさすがに気づかれた。二人はばつが悪そうに目を泳がせる。

「とにかく、俺は大学へ行く。だから健人、お前も諦めんな」

　目つきの鋭い男は、真波が歩いてきたほうへ足早に去っていった。ひょろ長い色白の男は、その後ろ姿を見つめたまま動かない。

　よく分からないけど、青春だな。真波はひょろ長い色白の男の横を通ろうとした。

　耳を疑った。

「誰の弟と犬のせいでこうなったと思ってんだよ」

　穏やかそうな顔立ちの男の口から、本当に発せられた声だったのか。真波は怖くて、何も聞かなかったように装った。顔を前方へ固定したまま、足は止めない。それでも、横目で男の顔を一瞥する。男の表情は、殺気に満ち溢れているようだった。

「殺す」

　真波は震え上がった。しばらく歩いても、恐怖は落ちなかった。気を紛らわすために、スマートフォンにイヤホンを差し、両耳を音楽でふさぐ。

　よく聴く洋楽のバラード。頭の中で一緒に歌うと、先ほどの出来事はどうでも良くなってきた。「殺す」なんて、冷静に考えたら、子供がよく口にするただの冗談じゃないか。

　川から吹く風は強く、冷たい。明後日からは修学旅行。雪山の寒さはどれほどのものだっただろうか。真波は暢気に、そんなことを考えはじめた。

　――鍵が見せた映像は終わった。

「鍵、預かるね」

　ケネスの声がして、ミランダは震え上がった。ミランダが持っていた鍵に、ケネスが触れようとする。嫌な予感がしてミランダは鍵を強く握る。しかし、思いもよらない力で奪い取られた。

　ケネスの優しい顔が、あのひょろ長い色白の男の、殺気に満ちた表情に変わっていく。

「ケネス……」

　ミランダが漏らした声に、ジェラードが振り返る。

「ワンワン！」

　ミランダとケネスの間の不穏な空間を、何も知らないロンが通り過ぎようとする。

　そのとき。ケネスが突然、ロンを片手で鷲掴みにした。

「何やってるんだよケネス！」

　ゴドウィンが怒鳴り、ケネスに向かって走る。

　耳をつんざくような、おぞましいロンの悲鳴がした。ゴドウィンは後ろに引っ張られたように足を止めた。ミランダは両手で口を覆って息を吸い切った。

　ロンは炎に包まれていた。炎が止むと、ロンの姿は消えていた。光の粒が、風に吹かれて漂う。

「ロン……」

　ゴドウィンは呆然と立ち尽くしていた。キッとケネスを睨みつける。

「ロンが君に何をしたっていうんだ！　急にいったい、どうしちゃったんだよ！」

「あの犬が俺に何をしたかだって？」

　低い声がした。確かにケネスから聞こえた声だった。ケネスは俯いている。ケネスの身体が、湯気のような薄い炎を上げているのが見える。

「俺からすべてを奪ったんだ。それはお前もだ！」

　ケネスは顔を上げると、ゴドウィンに向かって炎を噴射した。ミランダは思わず両手で目を覆った。恐る恐る指を開く。ゴドウィンの前に立ちはだかったジェラードが、炎を切り裂いていた。

「まさか、お前、全部思い出したのか」

「ああ。俺にとって、さっきのが四つ目だ」

　ケネスはローブの中に入れた手を開いて見せた。透明な鍵が四つ。

「ジェラード、君も一つは隠し持ってるんだろ？　でも、三つじゃ肝心な映像は見せてくれない。君もあの惨劇を思い出すがいい。ほら、四つ目の鍵だ」

　ケネスが投げた鍵を、ジェラードは慣れた手つきでキャッチした。その瞬間、ジェラードは大きく目を見張る。

　空気を切断する音がした。ジェラードはケネスに向かって剣を振り下ろしていた。その目は憎悪に満ちていた。

「お前があの火事を……！」

　火事。ジェラードは確かにそう言った。

　仲間たちの豹変、飛び交う殺気。どうしてこうなったのか、ミランダは知る由もない。

「おっと。その鍵は返してもらおうか。さもなくば、こいつの命はない」

　ケネスはゴドウィンの首に腕を回し、炎を纏った手をゴドウィンの頭に突きつけていた。

　ジェラードは舌打ちして、鍵をケネスに放る。

「これからどうするつもりだ。一人であの城の試練を乗り越えたところで、お前に未来はない」

「どうしたんだよジェラード。あのときみたいに、望みのない希望で俺を励ましてよ。すべての始まりは君だった。君が俺に野球なんて教えなかったら、こんな思いをすることなんてなかったんだ！　もう少しで、夢が叶うと思ったのに。あの犬とこの、お前の弟さえ道路に飛び出さなければ、俺が事故に遭うことはなかったんだ！」

　ケネスはゴドウィンを突き飛ばした。ゴドウィンは地面に倒れる。ケネスはゴドウィンに向かって炎を打つ。ゴドウィンはケネスを見上げたまま、固まったように動かない。

「ゴドウィン！」

　ミランダは叫んだ。ゴドウィンの前に吹雪のバリアができる。ミランダはとにかく必死だった。炎はゴドウィンには届かず、吹雪に交じって霧になった。

　ケネスの殺気に満ちた鋭い目が、ミランダに向く。

「邪魔するな！」

　ケネスの炎がミランダに迫った。ミランダは避けようとして足を引っかけ、地面に突っ伏す。顔を上げると、炎が視界いっぱいに膨れ上がっていた。

　目を瞑る。熱風が通り過ぎて、恐る恐る目を開けた。炎は二分されていた、ジェラードの後ろ姿を境目にして。切り離された炎は空気に吸収される。

「隠れてろ！」

　ジェラードはケネスに向かって駆けた。ケネスが放つ炎を、大剣で分断していく。

　ミランダは立ち上がると、ジェラードを援護しようとした。地面を叩き、氷の柱でケネスの顎を突き上げる。うめき声がした。ケネスは高く打ち上がった。が、空中で態勢を立て直すと、木の枝の上に着地する。顎を押さえながら、肩を激しく上下させている。悪魔のような目で、ミランダを見下ろしている。

「まずはお前からだ」

　すると、ケネスは空に向かって片手を突き上げた。円を描くように腕を回す。空に大きな炎の輪が出現する。火の粉が降り注ぐ。じりじりと暑い。

「バカやろう！　早く逃げろ！」

　ジェラードの怒鳴り声に背中を押されて、ミランダは走った。

　ケネスは手を振り下ろす。炎の輪は複数の炎の球に分かれて、ミランダの周りに降り注ぐ。地面に落ちた炎は高々と燃え盛る。ミランダは炎の輪に囲まれた。逃げ場はどこにもない。力一杯に吹雪を出すが、蒸発するだけで分厚い炎はビクともしない。熱さに体力を奪われる。ミランダは力なく座り込んだ。

　前方の炎の中から、人影が近づいてくる。ケネスだ。炎はケネスの身体だけを退けるように燃えている。

「終わりだ」

　ケネスがゆっくりと、ミランダに手のひらを向けた。ミランダは呼吸を荒くするばかりで、手も足も出なかった。

　息を止めた。音が消える。視界に映るすべての動作がスローになる。

　地面を駆ける炎の塊が、ミランダの前に立ちはだかる。それは人のようだった。燃える人影は、ケネスに向かって弓を引く。

「ゴドウィン……」

　人影は弓を放った。ケネスの悲鳴が響く。炎は止んだ。

　ゴドウィンは、ミランダの目の前で崩れた。光の粒がゴドウィンの身体をむしばんで、宙に浮かんでいく。

「ゴドウィン！」

　ミランダは地面を必死に這って、ゴドウィンに手を伸ばした。触れた感覚はなかった。たんぽぽの綿毛のように、光の粒が舞っただけだった。

　ゴドウィンはミランダを見て微笑んでいた。ゆっくりゆっくり、腕を上げてミランダの頬を撫でる。ふわっと暖かな感触がしたと思ったら、すぐに消えてなくなった。

　ゴドウィンの口が、何かを伝えようとしている。

「ゴドウィン！」

　ジェラードが駆けつけてきた。しかし、ゴドウィンの姿はもはや残像でしかない。光の粒は安らかに、天へ昇って消えていく。

　ジェラードは天を仰いで、大声を上げた。

「洸大ー！」

　唸り声がした。ケネスが木の幹にもたれかかってぐったりしている。その胸には矢が刺さっている。

「俺だけが、生き返ってやる……」

　息も絶え絶えだが、ケネスは確かにそう言った。

「貴様あ！」

　潰れた声、荒い呼吸。ジェラードは剣を振りかぶりながら、ケネスめがけて走る。ケネスは精一杯腕を振り上げた。炎の壁がジェラードを阻む。壁が消えた。ケネスの姿はなくなっていた。

　ジェラードは剣を地面に突き刺し、ひざまずいた。背中は震えている。嗚咽のような声が聞こえてくる。

「ゴドウィン……」

　ミランダはゴドウィンの残像を見つめたまま、四つ葉のクローバーの束を握りしめた。

　ゴドウィンが最後に言った言葉が、残像から聞こえてくる。

　悲しいときは、泣いていいんだよ。

　ゴドウィンの笑顔と笑い声が、頭の中で巻き返される。

　どうしてだろう。悲しいはずなのに、涙は出ない。