第31話 届いたのは純白のドレス
更衣室、女性用の、更衣室……あった。ここだ。
けど、僕が着るのは、男物だから、ここに届いた服を受け取った後は、男性用のお手洗いで着替えを済ませないと。この部屋で着替えたら、男性がいるって騒がれちゃうから。
更衣室の受付のおばさんに、声をかけた。
「はいはい、届いていますよ。ケイトリン・モーリス様ですね」
え？ なんで、その名前が出てくるの？
「僕、カークランドの名前で衣装を注文したはずなんだけど、ケイトリンになってるの？」
「はい。それと、ベラドンナ・レニー様より派遣された、着付けの者がお待ちしておりますわ。どうぞ更衣室の奥へ」
ええ……？？ なんで、彼女の使いの者が、僕を着付けるの？
おばさんは後ろの棚にぎっしりと重ねられた木箱を一つ、引っ張り出して、テーブルの上に置いた。受け取り書も出して、僕がサインをするのを待っている。
嫌な予感がした。おばさんに断ってから、木箱の蓋を固定している黒のリボンを、解いてみた。
蓋を開けてみると、照明の光を反射するクリスタルビーズが散りばめられた、純白のドレスが、ふんわりとたたまれて入っていた。
「まあ、なんと綺麗なドレスなんでしょう！」
おばさんがほっぺに手を当てて感激している。けど、僕が選んだ
「違う。僕が頼んだのは、この衣装じゃない」
「ええ？ ですが、モーリス様のお衣装は、これしかございませんでしたよ」
やられた。きっと彼女の
どうしよう……今からどこかで借りるなんて、間に合わないし――
ん？ なんだか、女の人のはしゃぐ声が増えてきたような、そして、大きくなってきたような。
「やあケイトリンじゃーないか！」
う、この爽やかな明るい声は。
振り向いてみたら、やっぱり、そこに立っていたのはヘイワーズだった。図書館長の。
彼の家系は代々、水の魔道士。舞踏会の日でも、その姿勢を貫く服装。だぼつきやすい魔道士のローブを、すっきりと体にフィットした作りに替えて、さらに胸の開いた涼しげな感じに。いろいろアレンジする人だ。
たなびく白いマントにも爽やかな青色の線。波打つ長い金髪と同じ色の仮面は、片目だけを覆い隠す特別な作り。指や仮面に、大粒のアクアマリンが輝いてる。
「ヘイワーズ……」
「おいおーい、それは数多の図書館をまとめて呼ぶ際に、民衆が付けた複数形だろ？ 僕の名前はヘイワードだ。あまり間違われると、傷つくなぁ」
「ごめん」
「ハハハハハ、ケイトリンは変わらないな」
いつもこうやって、幼馴染アピールしてくる。そのつど、ヘイワーズの後ろにいる大勢の女の人からの、鋭い眼光が飛んでくる。
「ヘイワーズ、ここは女子更衣室。あんまり男性は近づいちゃダメ」
「んん？ 僕がどうして先にお城に来ていたのか知りたいって？ 舞踏会の準備に駆り出されていたんだよ。いやはや、会場の準備を手伝うのは、骨が折れた。ハハハ、本当に折れるところだったんだよ。なにせ王様が元気過ぎてねー、片手で僕に向かってテーブルを投げてくるんだよ、そっちに設置しろーって。ハッハッハッハ！ やあ本当に、笑っちゃって涙が出てくるよハハハハハ」
大きな口で笑うたびに、白い歯が輝いてる。
「それよりさーケイトリン、さっきなにを騒いでたんだい？ きみらしくないじゃないか。まあ、きみらしさなんて、誰かが決めつけていい領域ではないかもしれないけどさー」
「なんでもない」
「わあ！ どうしたんだい、この素晴らしいドレスは！」
あ、ヘイワーズが肉を目の前にした子犬みたいにドレスに喰いついた。しかも木箱から出してゆく！
「ちょ、ちょっと、取り出さないで！ 広げちゃやだ！」
「うわあ～、まるで花嫁衣装じゃないか！ そうか、そういうことだったんだねケイトリン！ ようやっとこの僕と結婚する意志を固めてくれたというわけだ！」
「ちが――」
「ハハハハとんだサプライズだ、素晴らしいよケイトリン、ああ、ケイトと呼んだほうがいいかな？ 最高の誕生日プレゼントだよ！ 生きててよかった！」
「え？ 誕生日！？」
初めて知った。今年で彼が何歳になるのかも知らない。とにかく、誤解を解かないと。
「ヘイワーズ、これは手違いで届いたんだ。それに、僕は女性として生きる道は捨てた。貴方の恋人にもなった覚えはないよ。そもそも、貴族同士の結婚は、この国では認められていない」
「ふふふ……」
ヘイワーズが顔を下げて、不気味な笑い方をした。
「……認めさせるさ、あの王様にね」
「ヘイワーズ、貴方にはもっと
「ビーストテイマーになる夢を、きみがあきらめてくれたらさ」
「それは無理。今日、王様にこの子たちを献上して、正式なビーストテイマーとして認めてもらう予定だから」
ヘイワーズが顔を上げた。彼の両目が、不自然にギラついている。
「じゃあ、その顔の傷を誰につけられたのかを白状してくれよ。そうしたら、きみの代わりに犯人に制裁を加えてあげるから」
僕は、彼の様子にため息が出た。僕の望まないこと、彼はやり遂げてしまえるから。
「それも、無理……貴方に人殺しをさせたくない」
「それじゃあ、きみをあきらめるわけにはいかないなぁ。ケイト、会場で誰よりも輝いている姿を、見せておくれ。この僕のためにね」
ヘイワーズは明るい笑顔に戻ると、木箱にドレスを戻して、くるりと回れ右。その勢いで、長い金髪が跳ねた。
「やあやあ待たせたね子猫ちゃんたち、さあ行こうか！」
綺麗な衣装を着た女の人たち、キャーッて、喜んでる。
でも、どの人ともそんなに仲良しじゃないの、僕は知ってる。それなのに彼、女の人たち集めてる。恋人扱いしてる。
僕を、何人目の恋人にするつもりなの、気持ち悪い……。
このドレス、どうしよう。こんなに明るい色のドレスなんて、着たことない。着るのが、怖い……。
「ケイトリン・モーリス様ですね」
わ、びっくりした。お城の兵士三人が、いつの間にか僕のそばに来ていた。
「本日、ご献上予定の品は、この三頭でよろしいでしょうか」
「あ、うん」
「会場では立食パーティが開かれます。食事の場に動物がいるのを苦手とする人もいますので、こちらで預からせていただきますね」
「わかりました。では、あの……この子たちを、よろしくお願いいたします」
ケルベロスたちの背中を撫でて、あの人たちに付いて行くように、指示を出した。
舞踏会、遅刻も欠席も厳禁。そういう暗黙の決まり。破ると、大勢から不信感を買ってしまう。
仕事が、できにくくされてしまう。
僕は、すっごく嫌だったけど、ベラドンナ・レニーのメイドたちに、ドレスを着付けてもらった。
顔の左側の
ク、クラウスには、なんて言おう……カークはお腹壊しちゃったから、ずっとトイレにこもってるって言い訳は……ダメか、クラウス優しいから、トイレまで様子を見に来てしまう。
どうしよう。言い訳が。でも今、待たせちゃってるし、とりあえず、待ち合わせ場所に向かわないと。
ああ、長いスカートなんて十年ぶり。歩きづらい。白いハイヒールも、しっかりと
あ、あった、この部屋だ。緊張する……。僕は勇気を出して、部屋に入った。
あれ……？ クラウスとアイリスがいない。
待ち合わせ場所を間違えたかと思って、そこに座っていた人たちに、クラウスの容姿の特徴を伝えた。すると、彼はたしかにここに居たと言われた。
なにやら、ものすごく怒った様子で、会場方面へ向かって行ったそうだ。小さな女の子が、それに追いつけず、まってまって、と必死に走っていったとも、付け足された。
……もしかして――気づけば、僕は、待合室を飛び出していた。クラウスが、どうしてここにいないのか、最悪な心当たりがあったから。
クラウス、悪い
そこから先のこと、なんにも考えないまま。
たぶん、クラウスは、伯爵かお
とにかく、まずい。クラウス、相手とケンカしてるかも。王様の前で、無礼なことしちゃダメなのに。
会場はこっち。この綺麗に艶出しをされた扉。ああ、さっそく、クラウスの苛立った声が聞こえる。
僕は扉を引き開けた。
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