第18話 帰りの遅いクラウス
クラウス、遅い……。どうしたんだろ。
「カークおにーちゃま……」
アイリス、ずっとロスの背中で、ごろごろしてる。
「アイリシュのおにーちゃま、かえってこにゃいぉ……」
「もうじき、戻ってくる。待ってようね」
「うん……」
時間も遅い。アイリス、眠そう。半分だけ寝てるみたいに見える。
伯爵の屋敷、二階だけ灯りが漏れてる。たぶん、あそこにクラウスもいる。カーテンが閉まってて、様子が見えないけど、たぶん、あそこにいる。
あ、灯り、消えちゃった……。
お話、終わったのかな。アイリスの婚約、うまく断れたのかな。
あ、玄関から誰か出てきた。クラウスかな。
「クラウ――！！」
な、なんで人形たちが、外に出てるの！？ 人形はぜんぶ、地下牢に閉じこめたって、伯爵、言ってたのに。
わあ！ こっちに走ってくる。アイリスを起こして逃げなきゃ。
「アイリス、アイリス起きて！」
「ふへぇ……」
長旅のせいかな、寝ぼけてる。これは、ロスの背中にしがみつかせるのも難しいか。抱っこして運ぼう。
よいしょ……うわ、寝てる子供、すっごく重い。これは抱えて走れないや。そこの納屋と民家の隙間に、挟まって隠れておこう。
なんとか、全員入れた。ぎゅうぎゅうだ。
納屋と民家の隙間から、人形たちが、脇目もふらずに走ってゆく姿が見える。伯爵の人形たち、あんまり伯爵の言うこと聞かない。伯爵に何か命令されても、何もできないか、別のことして、戻ってきてしまう。
でも、見つかりたくないな。また地下牢に、放り込まれてしまいそうだから。
アイリスを抱っこしたまま、みんなでじっとしていた。人形たちの足音が、遠ざかってゆく。ほっとした。
このまま隠れてると、待ち合わせてるクラウスに気づかれなくて、彼が迷子になる。
僕らは物音に用心しながら、隙間から出てきた。
僕より耳がいいケルベロスたちの、耳の動きに警戒しながら、クラウスを待ち続けた。
あ、来た来た。クラウスはなぜか巨大なティーポットみたいな物体を、両手で持っている。さらにそれを、近隣の民家と民家の隙間に、突っ込んでしまった。重かったのかな。
あれ？ なんだろう、アレ。クラウスの足下を、なぞの発光物質が飛んでいる。クラウスの足下を、照らしてくれている。そういう、大きな虫かな。
「きゃあああ！
よそ見してたら、クラウスが目の前に来ていた。
「カーク！！ アイリスは！？」
「抱っこしてる。無事だよ。クラウスこそ、何があったの」
「伯爵はとんでもない人だったよ。直接の交渉じゃ、アイリスをあきらめてくれなかった。別の手段を探さないと」
さっきのティーポットは、見なかったことにしてあげよう。クラウスが伯爵の返答に腹を立てて、私物を持ち出して隠しちゃったのかも。彼は妹のことになると、ヘンなことする。ちょっと心配。
「クラウス、さっきヘンな人形が下りてきた。ここにいると、戻ってくるかも。いったん、離れよう」
僕は抱っこしていたアイリスを、不安そうにしているクラウスに渡した。アイリスは首をだらんとしてて、ぜんぜん起きない。きっと、すごく疲れてたんだ。
クラウスは両手が妹でふさがったまま、伯爵の屋敷を振り返った。
「あの人形たちに会ったの？」
「うん……みんなで、そこの隙間に隠れてた」
「逃げるのは僕も賛成だよ。捕まったら何をされるか、わかったもんじゃないよ」
やっぱり、あれは伯爵の家の人形だった。僕はさっき、隠れておいて良かったのかも。捕まったら、きっとアイリスごと、地下牢へポイされてたかも。
なんだか、クラウスがもじもじしてる。お手洗いかな。
「そ、その、屋敷にいた人物から、きみが昔、地下牢にいたと聞いたんだ」
「え……」
「それがもしも本当の話だったら、許せないことだ。一緒に、伯爵の横暴ぶりを暴かないか。きっと誰かが、助けてくれると思うんだ」
クラウス……。正義感の、かたまり。
「クラウス、気持ちは嬉しい。けど、今は難しい」
「そっか、きみの都合もあるよね。無理を言って、すまない」
「僕じゃなくて、お城の都合。明日の夜、お城で舞踏会がある」
「舞踏会？ へえ、そんなものがあるんだ。おとぎ話でしか聞いたことがなかったよ」
あれ？ クラウス、一度も参加してなかったの？
「クラウスは、参加しないの？ そのために王都に来たんじゃないの？」
「え？ 僕の目的は、伯爵とアイリスの婚約破棄だけだよ」
「招待状は？ 来てないの？」
「なんのこと？ 僕にも、舞踏会に参加できる権利があるの？」
クラウス、きょとんとしている。本当に、なんにも知らないんだ。これは、けっこう大変な状況かも。上手く説明、できるかな。
「舞踏会は、よっぽどの事情がない限り、強制参加。僕も参加する。でも、舞踏会じゃマスクを取らないと失礼だから、行きたくなかった。クラウス、一緒に行こう」
「え？ 僕、招待状ないけど」
「どうして無いのか、調べに行こう。貴族なら全員が、招待されるはず。クラウスは、もしかして、いろいろな書類を作ってないのかも」
「書類？」
「アイリスときみのため。貴族であることを証明できる物、増やさないと。ますます、伯爵に勝てなくなる」
僕の言いたいこと、伝わってるかな。招待状が届いていないのは、名簿にクラウスの住所が、載っていないのかも。大変、大変。
クラウスが、金色の髪の頭を、片手でぽりぽり。うーん、って悩んでいる。
「第三図書館だっけ、そこにヘイワーズ様という、図書館長がいらっしゃるみたいなんだ。その
「うん、それがいい。第三図書館、貴族街に建ってる。舞踏会の参加者も、貴族街に泊まってる」
「上手くいけばヘイワーズ様にもお会いできるかもしれないんだね。さっそく、貴族街に入りたいんだけど、その、僕だけじゃ……」
「わかってる。同行する」
だってクラウスとアイリス、大門すら通れなかったからね。
「カークきゅん優しい、尊い……」
光る虫が、クラウスの頭上をぐるぐる高速回転している。
「クラウス王子、カークきゅんに甘え過ぎちゃダメなんだからね」
「わかってるよ、って言いたいところだけど、約束はできないよ。僕、本当になんにもわからなくて、カークがいなければ、今頃はまだ農村あたりを泊まり歩いてたところだよ」
クラウスが、独り言をしゃべってる……。
「クラウス、誰としゃべってるの？ その光る虫？」
「え？ きみには、この子の声が聞こえないのかい？」
「クラウス、虫としゃべれるんだ」
僕が動物たちと意志疎通できるのと、一緒なのかな。クラウスすごい。でも、なんでかクラウス困った顔してる。困った顔で光る物質を見上げて、指さした。
「これ、妖精だって言ったら、信じる？」
「え？ ……………………妖精？」
急にそんなことを言われて、びっくりした。
クラウスが、ため息をついて光源を見上げている。
「無理だよね〜。じゃあ虫ってことに、しておこうか」
「信じるよ。これはきっと、妖精」
本当はなんなのか、わからないけど、暗い夜道を走ってきた友達を、ここまで照らしてくれた、その知性ある動きは、評価してあげたい。
妖精はクラウスを離れ、僕の周りを飛び回り始めた。まるで、子犬みたいに。
うん、
「カーク、すごいね……妖精が心を開いてるみたいだよ」
なぜかクラウスに、褒められた。
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