第16話 こんな所にティーポット
すごい湿気と、カビの臭いだ……。
うわ、床についた手がべたべたしてるぞ。何が手にくっついたのか、想像したくない。たぶん、カビ関連。
うう、本当に真っ暗で、何がどうなってるのか、ぜんぜんわかんない。ちょっと手をのばしてみよう。あ、何かが指先に当たった。……これ、鉄格子かな。これは、本格的にまずいぞ。
どうやって出よう。早く出ないと。
窓は、無いみたいだな。くっそー、換気もできないのか、どうりでカビがすごいわけだ。こんな所に長く居たら、病気になってしまう。
あ、そうだ、僕と同じように、捕まってる人とか、いないかな。真っ暗で周囲がまったく見えないけど、もしかしたら牢屋がいっぱいあって、捕まってる人が、いるのかも。
えっと、なんて声をかけようかな。
「すみません、誰かいらっしゃいませんか？」
遠慮がちに声をかけてみる。
……返事はなしかー。もう、本当、どうしよ。
この鉄格子、外れないかな。一本一本、手探りで掴んで、強くゆすってみるか。やらないよりマシだ。
さっそく両手を前にして、もう一度何かに触れないか試していると、
「すごい剣幕で伯爵とやりあってたわね。ここまで聞こえてきたから、びっくりしちゃった」
元気そうな女の子の声と、ガタガタと、なにかの入れ物が揺れる音がした。
「ねえ、そこからティーポットのふた、開けられる？ あたし閉じこめられてるの。お願い、がんばって出して！ お礼にあなたのこと、絶対助けてあげるから、お願いお願い、ね！ ね！？」
「ティーポット？」
「そう。あなたの声が、すごく近くに聞こえる。たぶん、あたしたちはすぐそばにいるわ」
人が入るほどのティーポットって、伯爵のお金の使い方、ほんっとにどうなってるんだよ。もはや茶器じゃなくて、拷問器具だろ。
「すぐそばって言われても、真っ暗でなんにも見えないんだ。適当に手をのばして、探してみるよ」
「あ、ちょっと待って。あたし、光ってみるから」
え、光るの？ 僕と会話してる子、何者……？
まさか、きみも人形メイドとか……。
わあ、鉄格子越しに、底の深いティーポットが一つ、蓋の隙間から輝きを溢れさせながら主張し始めた。
でっかいポットだな〜。僕が両手で持ち上げて、ようやくテーブルに置ける、そんな大きさだ。……あれ？ 人が入るほどの大きさではないぞ？
「どう？ あたしがどこにいるか、わかった？」
「うん……でも、届くかな。ポットが鉄格子の向こうにあるんだ」
「なにか投げて、がんばってポットを倒してみて」
「わかったよ……。ねえ、一つ聞いていい？」
「どうぞ。あたしでわかることだったら、なんだって答えちゃう！」
ハイテンションだなぁ。この不気味過ぎる場所では、その明るさがちょっと心強く感じるよ。これから僕がする質問は、もしかしたら、失礼に当たるのかもしれないけど、質問せずにいるのは、それはそれで怖いからね。
「きみ、人間じゃないよね」
「……そうかもね。でも、見た目はあんがい捨てたもんじゃないかもよ。好みは人それぞれでしょうけど」
助けて大丈夫かな。ポットに入った人形メイドの生首とかだったら、僕もう、感情が制御できなくなって泣くかもしれないよ。
僕の無言が、相手のため息を誘ってしまった。
「わかったわ、正直に言う。今のあたしは、人間じゃないの。でも信じてほしいの、一人で逃げたりしないって。あたしは必ず、あなたも助ける！」
今は人間じゃないって、言ったな。元人間の、何かなのか。こわ……。
でも、ここから出たいしな。よ、よし、話に乗ってみるか。
「わかったよ、きみを信じてみる。何か投げる物がないか、探してみるよ」
「ねえ、名前を教えて」
しゃべり続ける、ポットの中の人。その輝きのおかげで、多少は手元が明るく……え……今、鉄格子の外を、割れた足みたいなのが、横切ったんですけど。
なにかが牢屋の外を、徘徊してる……。故障した人形メイドなんだと思うけど、自分のことで手一杯で、ぜんぜん足音に気づかなかった。
わあ、わあああ、辺りから、いろんな音がする。カタカタ、とか、スタスタ、とか。砂利を踏む音が、また近づいてくる。さっきの足が、往復しているようだ。同じところを行ったり来たりしてるのかな。
「どうしたの？」
「ねえ、ここ、まずいかも。僕は逃げられないかもしれない。なにかがいっぱいいるんだ」
「弱気にならないで。お話しながら作業すれば、気が紛れるかも」
会話で、励ましてくれるのか。彼女のほうも、しゃべってるときのほうが輝きが増しているから、助かるな。
「僕の名前は、クラウス・シュミット。今いろいろあって、地下牢に投獄されてるけど、これといって悪いことはしてないよ」
「クラウス・シュミットって、アイリスちゃんって妹がいるキャラよね。重度のシスコンだけど、ちゃんと理由があってそうなってるっていう設定が――あ、なんでもないの。こっちの話」
え、なになに？ 急に早口になって、設定とか言ってたのが聞こえたんだけど。こっちは本気で妹を心配してるんだっての。演劇でやってるわけじゃないよ。
助けて大丈夫なのかな、このポットの人（？）。
「どうして妹の名前を知ってるの？」
「あ〜え〜、ん〜と、伯爵と言い合いになってるあなたの声が、ここまで聞こえたの。妹さんの名前も、何度か出てたから、それで知ったのよ」
……本当かなぁ。なんだか、声に焦りを感じたんだけど。
って、迷ってる時間はない。早くここから出て、カークたちと合流しないと。
よし、次にあのヒビ割れた足が来たら……あ、来た来た、ちょっとごめんね、足首、掴むよ！
「よいしょっと！」
あ、ダメだった。引っこ抜けなかったか。関節が抜ける子と抜けない子がいるんだな。我ながら、すごい感想だ。
えー……どうしようかな。石とかないかな。他に投げられそうな物って言ったら、父さんから貰った形見のブローチしかないよ……。
あ、またさっきの足が戻ってきた。僕が足首を掴んで引っぱり寄せたせいで、ちょっと軌道がずれている。
そして、ティーポットを蹴っ飛ばしていった。
「ぐえ！」
全身が光り輝いている小さな女の子が、ポットから転がり出てきた。この国ではすごく珍しい黒髪で、肩まで切りそろえた毛先が、元気にハネている。水色のワンピースのような服を着ているけど、サイズが合ってないのか、ダボっとしていた。
その小さな背中には、白い蝶々のような羽が生えていて、女の子はそれを羽ばたかせて、僕の目の前まで上昇してきた。狭い鉄格子の隙間も、難なく通れる。
「あら、やっぱりクラウス王子だ！ キャー！ 非攻略キャラのモブにしとくのは、もったいないビジュアルだな〜って以前から思ってたのよね」
ほっぺに両手をあてて、早口ではしゃいでいる。
「ひこーりゃくって、なに？」
「ああ、こっちの話。気にしないで。長いこと誰にも気づかれずにいたせいか、つい独り言かましちゃって、イタいキャラよね、アハハ」
……なにを言ってるんだ？ もしかして、助けないほうが良かったのかな。
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