第12話 人形屋敷
階段の踊り場に、着替えも満足に終えていないままのメイドが一人、座りこんでいた。何をするでもなく、じっと床を見つめている。
素通りするには、あまりに気の毒な状態だった。
「きみ、大丈夫？」
「……」
「誰か、呼んでこようか？ 立てる？」
「……」
きみも無反応ですか、そうですか。具合が悪くても何も言わないのは困るなー。とりあえず、二階に上がって、誰かいないか探そう。一人くらい、あの
階段に敷かれた
あ、水差しを持ったメイドが、不思議な軌道を描きながら廊下を徘徊している。さてはサボりだな。
「ねえ、ちょっといいかな」
「どうしましたか」
立ち止まったメイドは無表情だったが、声だけは愛想が良かった。
「あの、階段の踊り場にいる
「はい、お答えします、どうしましたか」
「だから、えっと、あのメイドをとりあえず、どこかの部屋の中へ、連れてってあげてくれ。あんな所で休んでても、治らないと思うから」
………………おい、黙るなよ。廊下でサボってたこと、伯爵に言いつけるぞ。暇なんだったら仲間ぐらい運べよ。
まさか、何やっていいのか勝手がわかってないのか？ 先輩メイドから何も教わってない新人とか？
「きみで無理なら、他の人を呼んできてくれ。できれば、女の人を頼むよ。あのメイド、服がぐちゃぐちゃになってるんだ」
「本日の予定は、花の水やりです」
「いや、きみの予定は聞いてないよ。って、どこ行くの！？」
回れ右をして、去って行こうとするメイド。これには大変腹が立った。仕事はサボるわ、仲間は見捨てるわ、どうなってんだ、この屋敷は！
「おい、無視するなよ！」
二の腕を掴んで引っ張り寄せたと思ったら、ボキッと音がして、真っ白くてつるっつるの腕が、引き抜けてしまった。
「わあああ！！」
僕は思わず腕を手放して、小走りにメイドから距離を取っていた。
メイドは絨毯のしわと、後ろから僕に引っ張られた反動で、顔面から廊下に突っ伏してしまっていた。受け身も取らず、水差しも手放さずに。
首がぐるんと半回転して、美人なお顔が、僕のほうを向いた。
「どうしましたか」
僕は先ほどもぎ取ってしまった腕を眺めた。壁に設置された
まだ僕の手に、ボキッとやってしまった感触が残っていた。メイドの二の腕が、ガッチガチに固かった感触も、残っている。
「も、もしかして、きみ、人形なの？」
「どうしましたか」
目にも口にも、髪の毛が入ったまま尋ねる人形メイド。よく見ると、瞬きすらしていなかった。
不気味だからこれ以上は近づけないけど、ぱっと見は、本物の女性みたいな造形で、顔の造りも綺麗だから、置物としてその場に立っていてもらうだけなら充分だろう。
今まで遭遇したメイドたちも、全員が人形だったのなら、納得がゆく。どの子も顔と髪が、異様に輝いていたから。
この人形たちが、高齢の伯爵を手伝ってるのかな。お客を無視したり、仲間を無視したり、自力で起きあがれないわで、とてもご老人の介護ができるようには思えないんだけど……伯爵の趣味なのかな。
二階のどこに伯爵の私室があるのか、わからないでいると、
「もしかして、迷われているのですかな」
明かりが届くぎりぎりの、廊下の
「伯爵、目印となる物があれば、教えてください」
「階段を上がって、そのまま一直線に行けばわかる。紫色の大きな扉が、見えなかったかい？」
暗くてわかんなかったよ。
僕は伯爵の助言にお礼を言い、さっそく階段のあった場所まで戻ると、未だ踊り場に座りこんだままのメイドをちょっと気にかけて、未だに廊下で首を半回転させたまま倒れているメイドを、極力視界に入れないように壁際を歩きながら、ようやく伯爵の私室へと繋がる扉を発見した。
ああ、アイリスたち、今頃待ちくたびれてるだろうな。「おにーちゃま、おしょーい」とか言って、うんざりした顔で退屈しているんだろう。ごめんよー、要領の悪いお兄ちゃんで。伯爵の悪趣味に振り回されてたんだよ。
さて、脳内でグチっていても仕方ないや。
紫色の塗料で染められた木製の扉へと歩いてゆく。げ、またつやっつやのメイドが立ってるぞ。もう、怖いよ。
「ようこそお越しくださいました」
メイドは手際よく扉を開けてくれた。この人形は油の滑りが良いのだろう。動きが、今まで遭遇したメイドたちの中で一番なめらかだ。
「ありがとう」
「どういたしまして」
おお、会話も流ちょうだ。表情はビクともしないけど、会話が成立するだけで、ここまで安堵できるものなんだなぁ。感動してしまった。
でもねー、伯爵のいる部屋っていうのが、真っ暗なんだけど……。
「……ねえ、部屋、真っ暗んだけど」
「はい。ただいま、灯りをお
メイドがそう言うと、マッチをする音が次々に聞こえてきて、かすかな火薬っぽい臭いとともに、部屋の中に小さな蝋燭の灯火が揺れ始めた。
……伯爵、ずっと真っ暗な部屋で、何をしてたのかな。夜は真っ暗で過ごす派なんだろうか。絨毯もしわだらけで危ないのに。
部屋が九割ほど明るくなってくれて、僕はようやく歓迎されているのだという確証を得ることができた。
「伯爵、失礼いたします」
一礼しながら声をかけ、僕は部屋へと一歩踏み込んだ。
うおわ、
え？ ここ、私室だよね。半ば薬屋みたいになってるんだけど。テーブルにキノコとか、変な液体が入ってる鍋とか蒸留器が置いてあるよ。
部屋の右側一面に、薬品棚が設置されてて、薬の瓶や汚れた壷などが、乱雑に置かれている。ビーカーやフラスコなどもあって、生前の父さんが使っていた道具たちを思い起こさせた。
濃い紫色のカーテンの閉まった大きな窓を眺めるような位置で、車椅子に深く腰掛けた老人が、僕に背を向けたままで片手をひらひらと振った。
「遅かったじゃないか、クラウス・シュミットくん」
ああよかったー。誰かねきみは帰りたまえ、とか言われるんじゃないかってヒヤヒヤしたよ。門番たちの態度が、僕の中で無意識にトラウマを作っていたようだな。
なんだか、部屋がメイドだらけだし、背後から扉を閉められて囲まれてるしで、威圧感がものすごいことになってるけれど、ここまでいろんな連中にコケにされてきたんだ、負けてたまるか！
絶対にアイリスとの婚約を、破棄させてもらうんだからな！！
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