第9話 義母の浪費を目撃
王都に入ってすぐに、兵舎と倉庫が並ぶ。窓から兵士が顔を出したり、外に出てきてカークに丁寧な挨拶をしてゆくが、僕とアイリスのことは、子連れの従者程度にしか思われないのか、一言も声がかからなかった。
うん、無駄口を叩かない方針なんだね。イーコトダネー。
「アイリス、怖くないか？ 僕と手ぇつないどく？」
「へーき！ アイリシュ、ちっともへーきだもん」
笑顔でくるくると回ってみせるアイリス。たくましくなったなぁ。もしかして、いろいろと細かいこと気にしてるのは、僕だけとか。
「あ、おにーちゃま、またもんがありゅおー」
「うん、あの門をくぐると、街なかに入れるんだ。王都には他にも、貴族街へ続く門や、王様のお城に続く門があって、身分によって通れる門の種類が、違うんだよ」
「アイリシュ、いーっぱいとおりちゃい！」
「そうだね、たくさん通ろうね」
「はーい！」
先ほどくぐった大門の半分以下しかないけれど、この門もなかなかに立派だ。街の周囲もぐるりと壁に囲まれていて、いくつか設置されている門をくぐらないと、外への往来はできないように管理されている。
そしてまた、僕らは門番に止められていた。カークがさっきの首輪を門番に見せて、ようやく通してもらったけれど、カークと別行動になったら、僕らは門をくぐって帰ることができるのだろうか？ 心配だ……。
「アイリシュも、おーちゃまにあいちゃいな」
「そうだね。いつか会えるときがくるよ」
「わーい！」
はしゃぐアイリスの夢は壊したくない。どうにも僕ら兄妹が貴族であると気づかれない今、僕のやることは、もう一つ増えた。ずばり、王都第三図書館とやらに赴き、僕とアイリスが貴族であるという証明書とか、そういう証拠的なものを、ヘイワーズさんに発行してもらうこと。
このままじゃ、どこに行っても「何者だ！」って剣を向けられそうで、ちょっと困る。すぐにシュバッと証拠が出せたらなー。カークの家の紋章付きの首輪みたいにさ。
門を通ると、今までの殺風景だった世界が嘘のように、色鮮やかに客目を引き寄せるお店がずらりと並んで、輝いていた。たくさんの人が往来し、楽器の演奏があたりに響いている。
うわぁ、ここに来たのは本当に久しぶりだけど、以前よりももっと華やかになってるぞ。
出店も増えたなー。良い匂いだ。いろんな料理が食べ歩きできて、値段も高くないから、この大通りだけでも充分楽しめそうだぞ。
「あ！ マンマだー！」
アイリスが前方を指さして叫んだ。
「え……？
すぐそばにいるのかと目で探したけれど、アイリスが指さしていたのは、かなり距離がある桃色の石畳にヒールを鳴らして歩く、珍妙な集団だった。
大勢の若い男の人を引き連れて、道いっぱいに黒いドレスの
もはや身内だと知られるのも嫌悪感を抱くほどだ。はしゃぐアイリスの口をふさいで、僕らは最寄りのお店の陰へと隠れた。
「むぐぐー」
「アイリス、静かに。僕らは内緒でお出かけしてるから、義母さんに気づかれたらまずいんだ」
「ないしょー？」
「そう、内緒内緒。義母さんに見つからないように、かくれんぼだ」
「うん、わかった。じゃあ、おにーちゃまがオニね」
オニはあのババアだよアイリス！
「僕も釣られて隠れちゃったけど……あの人が、クラウスのお義母さんなんだ」
わ、お店同士の狭い隙間に、よく猛獣と一緒に入れたものだ。
「そ、そうだよ、あの人が僕らの、二番目の……ハァ、もう恥ずかしいよ。指にも首にも、顔と合わない宝石をじゃらじゃらぶらさげてさ。どこから借りてきたんだよ、まったく」
このまま通り過ぎてくれたらいいんだけど……え、立ち止まるの？ そこの宝石店の前で？
「ねえ坊や、注文していたブレスレットは完成してるかい？ 試着したいんだけどねえ」
店の玄関横の植木鉢に水をあげていた青年が、ぱっと顔を上げ、緊張した
「こちらがその商品となります」
うわっ……腕の筋肉でも鍛えるのかってぐらい
こっちは調味料も満足にそろわない台所だってのに、あんな高額なツケができる信用を、いったいどこから得てるんだ。宝石屋には、あとで事情を話して商品を取り戻してもらわないと。
「あのぉ、奥様……まことに申し上げにくいのですが、本当に払っていただけるのでしょうか」
ほらぁ、店員も怪しんでるよ。
「ツケでお願いするわ。請求先は、伯爵にね」
……え？ うちじゃないの？ 伯爵に？
「じつはここだけの話なんだけど、うちの娘のアイリスが、伯爵家に嫁ぐことになったの。その前祝い金、いくらだと思う？」
ふっさふさの羽が生えた黒い扇を、閉じたり開いたりしながら、店員たちの答えを待つ義母さん。けっこうな額を予想して答え始める店員に、バカにしたような失笑一つ。若い店員にだけそっと耳打ちすると、その店員の顔色がバッと変わった。
「ぜひ今後ともご
「ええ、ええ、また近いうちに寄らせてもらうわ〜オーッホッホッホ！」
なにがオーッホッホだよ！ アイリスを売った金で、贅沢品を買い込んで！ そのお金、少しはアイリスのために使ったらどうなんだ！
「あ、クラウス、待って、立っちゃダメ」
ぐえっ！ カークの腕の力、つよぃ。僕の首にきみの腕力が食い込んでいるんだが。
「は、はなしてくれ、カーク、窒息する」
「今は
「そ、そうだけど、でも黙っていられなくて」
「きみは伯爵のもとへ、妹の婚約を破棄するために、来たんでしょ。まずはそっち優先。ここで騒ぐと、お義母さんに気づかれちゃうよ」
う……うぅうう……いろんな意味でわき上がってくる悔しさを押し殺し、僕は取り乱した非礼を友に詫びた。
義母さんは宝石屋にブレスレットをはめてもらうと、ヘンな高笑いとともに去っていった。若い男ばかりが、その後ろをぞろぞろとついて歩く。
義母さん、あれでモテてるつもりなのかな。金目当てでくっついてる人たちなのに。イヤだよ、自分と歳の違わない金の亡者が、
「クラウス、伯爵の家は二つある。貴族街の、中と外。外のは、ここから近い豪邸」
「あ、たぶん、豪邸のほうだよ。父さんから、伯爵はいつもそっちの家にいるって聞いたことがあるから」
「わかった。僕は伯爵の屋敷に近づけないけど、近くまで、同行する」
カーク……めっちゃ心強いよ。僕も王都には子供の頃に一回来たばかりだから、街並がすっかり変わっちゃって、道に迷わないか自信がなかったんだ。
「ありがとう。これじゃあどっちか騎士か、わかんないな」
「僕らは、アイリスの騎士」
「はは、そうだね……」
なんでもないふうに言ってくれる。本当にきみが友達になってくれて、よかった。
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