第6話 初めての友達①
寄り道してる暇なんて、ないんだが。
森の中を馬車で走ることしばらく。モーリス氏の屋敷が見えてきたのは昼頃だったように思う。時計がないから、正確にはわかんないけど。
「おにーちゃま〜！ はやく〜！」
アイリスが両手を振りながら、ぴょんぴょん飛び跳ねている。その背後には、鉄格子みたいな形状の銀色の柵に囲われた、モスグリーン色の屋根の、清潔そうな屋敷……って、猿が壁をよじのぼって、まさに今、屋根に到着した。
うわ、屋根の上にも、猛禽類が何羽も留まっている。そのうちの一羽が大きく羽ばたいて飛び立ち、わざわざ人の頭をかすめてゆくものだから、僕は大げさにも、しゃがんでしまっていた。
「なんだい兄ちゃん、
ここまで運んでくれたおじさんは、少し休憩したら王都まで向かうと言った。僕ら
庭の手入れをしていた庭師も、玄関を開けてくれたメイドも、みーんな腕とか顔が傷だらけ。大変だよね、こんな主人に仕えてちゃ。
「おかえりなさいませ、カークランド様。それと、ケル、ベル、ロス、足を拭きましょうね」
メイドが数人がかりで、湿らせたタオルで足を拭いたり、ブラッシングを始めた。小柄な女性たちと猛獣という、お目にかかったことのない光景も刺激的に映ったが、僕が気になるところは、その一歩手前の言葉だった。
「今きみのメイドが、ケルベルなんとかって言わなかった？」
「あ、うん……あの三頭の名前。三頭合わせて、ケルベロス。王都にいる陛下に、献上するために、調教していたんだ」
ケルベロスって、たしか、僕の持ってる地図にあったぞ。
くしゃくしゃの地図を広げて、モーリス氏に見せた。紙面には、ケルベロスのランニングコースと書かれて、矢印まで付いている、僕の領地が描かれている。
「この、地図に載ってるランニングコースって、きみのペットの？」
「うん」
「ここ、僕の領地なの知ってる？」
「知ってる。シュミットが、使ってもいいって、言ってくれた」
「僕の父さんが？ あ、そう言えば、この地図の書き込みは、父さんの文字だね。モーリス氏は、ちゃんと使用許可を取ってくれてたんだ」
「うん」
よかった……勝手に侵入するような人じゃなかった。でも、こんな状況を続けられると、とても困る。言いづらいけど、丁寧に断らないと。
「今、僕の領地は人手不足で、管理の手が回らないから、きみとペットに何かあっても、僕じゃ対処できないんだ。だから、申し訳ないけど領地の使用許可は、本日をもって取り消させてもらうよ。いいかな」
するとモーリス氏が、ニヤッと目を細めた。
「クラウス、真面目」
「そうかな？」
「うん、すごく。わかった、クラウスの家が落ち着くまでは、そっちには散歩に行かない」
「ありがとう。助かるよ」
それにしても、今まで猛獣が三頭も侵入していたなんて……父さんはどんな気持ちで、地図に書きこんだんだろうか。
うわ〜、やっぱり屋敷の中も動物だらけじゃないか。しかも肉食獣が大半。
客間に案内されたけれど、ソファとかぼろぼろに引き裂かれていて、ぞっとする。
「調教中の子もいるから、引っかかれても、驚かないでね」
調教中って、ウソだろ、オスのライオンがいるよ。首輪も付いてないし、気ままに
「か、帰らせてもらうよ、モーリス氏。妹が食べられたら、大変だから」
一刻も早く、ここから離れないと。あれ？ アイリスどこだ？
「ライオンしゃん、ねんね」
うーわ！ 並んで寝てる！ たてがみに顔までうずめて、けらけら笑っている。
「まれにいる。ああいう子が」
モーリス氏の目は、優しかった。
「アイリス、大きくなったら、お嫁に来てね」
「はーい」
こらこら、アイリスも安請け合いしちゃダメじゃないか。おままごとの一種だと思ってるのかな。
メイドが部屋に入ってきて、お茶の支度ができたことを告げた。美人なメイドが、かわるがわる茶器を運んできて、なんと、この獣臭い部屋のテーブルに、並べてゆくではないか。
こ、ここで飲むの……。
ケルベロス三頭組みが、当然のように客間に入ってきた。足は綺麗になったらしく、特に狼がモーリス氏に一目散に走り寄る。
モーリス氏はしゃがんで、狼の頭をなでた。すると、チーターもすすすっと近くに歩み寄る。気づいたモーリス氏が、両手で彼らをわしゃわしゃなでる。
これが猛獣じゃなかったら、犬猫であったなら、微笑ましい絵になっただろう。僕の後ろで熊が「グオオ？」とか尋ねてきて怖い。
「僕も王都へ、あの三頭を連れて行くところだった。今日が、最後のお散歩」
「そうだったのか。それは、その……寂しくなるね」
「……」
あれ？ モーリス氏が無言になってしまった。豚耳のついたレザーマスクと顔を、両手で覆って、震えている。
「あの、モーリス氏、大丈夫かい？」
「……」
もしかして、泣くの堪えてるの……？
狼とチーターも、心配そうに鼻先を近づけて、様子をうかがっている。
「……クラウスだって、家族がよそに行ったら、悲しいはず」
急に震えた涙声を出されたから、僕はひどく、びっくりさせられた。
家族……そうだったのか。
どんなに家具がめちゃくちゃになっても、すごい獣臭くても、牙や爪が大きくても、彼らはモーリス氏の優しい愛情をたっぷり注がれた、人懐こくて可愛い家族なんだな。
それを誰かにあげるのは――家族がよそに行かざるを得ないのは、とてもつらい。たとえ、受け取った相手から大切にされるのだとしても。
「うん……悲しいよ、すごく」
僕はモーリス氏が落ち着くまで、待つことにした。彼はすぐに立ち直り、取り乱したことを恥ずかしげに詫びた。ここのところ彼も予定がどたばたしていて、かなり疲れていたそうだ。
僕は彼ならば理解してくれるような気がして、妹が早々に
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