持参金目当てで悪役令嬢と結婚しましたbyモブ王子様【祝８万PV感謝感涙！！！】

第4話 おかしな地図

　自分の部屋の、文机（ふづくえ）の引き出しから、王都までの地図を見つけたときは、どんなに安堵したか。昔、父さんに連れられて行ったきりだったから、どれほど距離があるのか覚えておらず、身構えていたんだけど、あんがい近くて、ここからまっすぐにあるんだな……。

　思ったよりも近いし、これならアイリスも負担なく連れて行ける！　それが僕の足を軽くさせ、現在の、荷馬車で芋とともに運ばれる経緯に至っている。

　でも、あれー？　この地図で確認するのと、実際の景色ってぜんぜん違うじゃないか。地図には周囲の森林が、王都を守るようにぐるっと描かれてるのに、ここからじゃ、まだそれらしき雑木林すら見えてこないぞ。

　あ、そうか、まだうちの広大な農地から出ていないのか。うっかり、うっかり。

　え……？　じゃあこの地図、かなり簡略化されて描いてあるんじゃ――

「おにーちゃま、これは、にゃんてかいてあゆの？」

「ん？　どれ？」

　アイリスが地図を覗きこみながら、これ〜、と指差した。それは王都をぐるりと囲む森の中だった。

　え？　なんだ、これ……。森のあちこちに、父さんっぽい筆跡の小さな文字が、うっすらと書き込まれている。メモ、だろうか。

「おにーちゃま、よんでよんで〜」

「えーと、なになに〜……？　森はロスの縄張り……？　湖はベルの水飲み場ぁ？」

　どれも奇妙な内容だった。誰かのペットが、放し飼いにでもなってるのか？

　あれ？　森どころか、うちの領土の境界線にまで、ペットの名前が書いてあるぞ。しかも薄い線で、領土がぐるっと囲まれている。

　なになに……？　んー？　ケルベロスのランニングコースだあ〜？　なにを勝手に人んちの領土を一周してんだよ。しかもケルベロスって、父さんが昔に話してくれた、遠い国の神話に出てくる動物だろ？　その名前をペットに付けてるのか？　フンとかの始末、ちゃんとやってるんだろうな。飼い主はだれだ？　あ、そこまでは書かれてないみたいだ。

　王都からの帰りに、調べてみるか。あー、厄介な用事が増えてゆく。

「おにーちゃま、おーとは、どこでしゅか？」

「あ、ここだよ」

　僕は王都までの道順を、指でなぞってみせた。びっくりするぐらい、まっすぐに描かれてるんだけど、信用して大丈夫な図面なんだよね、父さん……。

　あ、ちょっと心配になってきたぞ。黙々と馬を操る、御者のおじさんに聞いてみるか。この地図も見せよう。

　僕が立ち上がった、そのとき、おじさんが「ん！？」と前のめりに、御者台から身を乗り出して、前方を凝視した。

「どうしたの、おじさん」

「あそこに、熊（くま）が立ってる」

　熊！？　どこだどこだ、って、おじさん！　なんで気付かなかったんだよ、しっぽの形がわかるほど近くに立ってるじゃないか！

　しかも道のど真ん中に、仁王立ちしている。大きな背中を向けているから、まだ僕たちには気付いていないと、願いたい。

　あ、僕も地図ばっかり見てたから、熊の存在にはぜんぜん気付かなかった。

「うちの領土に熊が出るなんて、初めて知ったよ」

「このまま進むのはヤベーな。いったん引き返すぜ」

　おじさんは熟練の手綱捌（さば）きだけで、馬をその場に停止させた。

　うわあ、改めて見ても大きな熊だなぁ、これ振り向かれたら、一貫の終わりだ。静かに、馬車を動かしてもらって、こっそり逃げないと。

「きゃああああああ！！　クマちゃんだー！！」

「ちょ、アイリス！」

「クマちゃーーーん！！　おーーーい！！　わたち、アイリシュだよーーー！！」

　立ち上がって、両手をぶんぶん振るアイリス。こ、こんなに大きな声が出るんだな、初めて知った。

　あぁああ熊がこっち見てるー！　僕はアイリスの口を手で塞いだが、時すでに遅し。

　熊がスッと四つん這いになって、馬車に向かって走ってきた！！

「うわーーー！！　おじさん早く！！　馬出して！！　人の足じゃ逃げられないよ！！」

「ん？　ちょっと待て。あの熊、やたら豪華な首輪が付いてるぞ？」

「付いてても逃げようよ！！」

「ちょい待ち。う〜ん、あの型の首輪には、見覚えがあるような、無いような〜」

　おじさんは目を紐のように細めて観察している。さっき母さんの形見にも反応してたし、金目の物に目が無いのかもしれない。

「アイリス、僕たちだけでも逃げるぞ！　もうこのおじさんはダメだ」

「誰がダメおじさんだ。あの熊からは、どうやら逃げなくても良さそうだぞ」

　なっ、なに言ってるんだよ、熊だぞ。すでに馬車の馬を襲いかねない距離まで来てるのに。

　熊は途中で減速して、止まった。再び二足歩行で仁王立ちし、なんと、ぺこりとお辞儀した。首輪だろうか、緑色の石をちりばめた金色の輪っかをはめている。

　御者のおじさんもお辞儀する。アイリスも黄色い悲鳴を上げながらお辞儀した。

　なんだ、この状況。

　ピーッと鋭い笛の音が、どこからか鳴り響いた。彼方から、大きな猫に乗った何者かと、その後ろを走る大型の犬？　のような動物が、僕らのほうめがけて爆走するのが見える。

「あれはおれの雇い主、カークランド・モーリス様だ。シュミット芋を大量に買い込んでくださる、お得意様だぞ？」