白い少女の残留思念と魂喰らいの黒い獣

流星の夢

　宗谷は、アニメのＤＶＤをデッキへ入れ、再生ボタンを押した。やや旧式なテレビ画面にアニメの映像が映しだされ、数年前に流行った歌手の唄う、テンポ良い主題歌が流れ出す。

　千早は宗谷の横で正座し、アニメを食い入るように見つめていた。意外にも彼女はテレビ好きで、特にアニメの類を好んでいた。もっとも、生前からそうだったわけではないようで、そもそも、千早はテレビ自体を観たことが殆ど無いらしかった。目新しさも手伝ったのだろう。初めてテレビを、その時に放送していたアニメを見せたとき、千早はひどく興奮し喜んでいた。それ以来、彼女は暇さえあればアニメをせがむようになっていたのだった。

　宗谷としては、テレビゲームやパソコンのようなものの方が、千早は喜ぶと思うのだが、霊である彼女は物に触れることができないため、必然的に会話をしたり、テレビを観たりといったといった、何かに触れなくても楽しめることで過ごすことになる。

　もっとも、夕方を過ぎると千早の好きなアニメの類はあまり放送しないので、宗谷は、千早が好みそうなアニメのＤＶＤを幾つか、レンタルショップから借りてきていた

　宗谷は初めこそ、この歳になってアニメなんてと辟易していたが、いざ見始めてみると案外楽しめる内容のものも少なく無く、数週間経った今では、夕食後、千早と一緒にアニメを観賞するのが日課になっていた。

　今、観ているアニメは、他人の夢に入り込むことのできる男が、その超能力を駆使してテロリストと戦うという筋だった。あらすじだけ見ればありがちな話だが、構成が考えられているからか、そこそこ楽しめた。千早にいたっては、すっかり熱中してしまっている。

　三話ほど見終わったところで、宗谷は壁に掛かった時計を見た。八時半を少し過ぎていた。

「今日は、これくらいにしとこうか」

　宗谷がデッキからＤＶＤを取りだしていると、千早はふと思い出したように呟いた。

「宗谷さんは、いつから、あたしのような残留思念を見られるようになったんですか？」

「え――？」

　宗谷はＤＶＤのケースを持つ手を止め、千早の方へと振り向いた。

「さっきのアニメを観ていて思い出したんですよ。そう言えば宗谷さんも、普通の人には無い、特殊な力を持っているな、って」

「いや、それはいいんだけど、今、残留思念って言ったよね」

　宗谷は眉を潜めた。彼女の言う残留思念が何を指し示すのか、咄嗟には解らなかった。

「言いましたよ。あたしのことです」

「君が？　そもそも残留思念って、一体――」

「最初に言いませんでしたっけ。というか、今まで、あたしを何だと思っていたんです？」

　千早が呆れたように肩を竦めた。

「幽霊のようなものだと思っていたけど」

「まあ、似たようなものですけどね」

　千早と一緒に住むことになったあの日、確かに彼女は、最初に自分のことを説明していた。自分は、死んだ人間の意識そのもので、強い想いや未練を核とした意識だけの存在。つまり、残留思念であると。その時は冷静さを欠いていた為、宗谷はそこまで細かく覚えていなかった。

「でも、どうして千早ちゃんは、そんなことを、自分が残留思念だってことを知ってるの？」

「長い間、この状態でいると、だんだん自分が何なのか、どうなっているのかが解ってくるんですよ。ああ、そうか。あたしは、死んだ羽衣千早の意識なんだ。残留思念なんだ、って」

　千早は苦笑した。

「考える時間だけは無限にありましたからね。意識と思考は別物なので」

「そう、なんだ」

　ケースをしまいテレビを消すと、千早の方へ向き直った。

「それより宗谷さんのこと教えてくださいよ。いつから残留思念が見えるようになったのか」

「君と、最初に出会った日だよ」

「あたし以外の残留思念を見ることもできるんですよね」

「そうだよ。ただ、君以外のヒトは、すぐに消えてしまうけど」

　千早は側に寄り、物珍しげに宗谷の顔を見つめながら、感心したように言った。

「凄い、ですよね。死んだ人のことが見えるなんて。今更こんなこと言うのも、変ですけど」

「僕は逆に、人間は死んでからも意識だけの存在として残る、ってことの方に驚いたよ。まあ、すべての人がそうなるとは限らないし、殆どの人が、すぐに消えてしまうんだろうけど」

「あの、宗谷さん。もしかして――」

　急に改まった様子で、千早は問いかけてきた。

「自分の能力に気付く前に、もしくは気付いた直後に、変な夢を見ませんでしたか？」

　宗谷は息を呑んだ。彼女の言う変な夢に、思い当たるところがあったからだった。宗谷の表情が動いたことに気付いたのか、千早は一言一句、ゆっくりと丁寧に続けた。

「例えば、暗闇の中で流れ星が落ちてくるような、そしてその流れ星の一つに、ぶつかってしまうような――」

　言いながら、あり得ないとでも思ったのか、千早は小さく笑った。

「まさか、そんな偶然、あるわけないですよね」

「いや、見たよ」

　短く、宗谷は応えた

「君の言うとおり、闇の中で流星に貫かれる夢を見た」

「そんな――でもやっぱり、そうなんだ」

　千早は驚いた様子で、何かに納得したかのように呟いた。口許に手をやり、まじまじと宗谷を見つめる。彼はその視線を真正面から見据えて。

「どうして、僕が見た夢のことまで知っているの？」

「実は、あたしの知り合いにもいたんです。宗谷さんと同じように、普通の人とは違う、特殊な能力を持った人が」

　千早の言葉に、宗谷は当惑した。あまりに突然のことで、咄嗟に声が出なかった。

「それは――」

　やっと、掠れた声が出た。宗谷は何度か唾を飲み込み

「本当に？」

「ええ」

　千早は強くかぶりを振り、早口で話し始めた。

「あたしの生前の友達、親友だった人でした。その人は、離れた場所にあるものを、触れることなく壊すことのできる能力を持っていたんです。もっとも、彼は能力を使うことを嫌がっていましたし、自分からは話すこともなかったので、正確にどんな能力だったのかはわかりません。あたしも、彼が能力を使うのを、一度しか見たことがないんです。でも、彼は夢の話だけは何度かしてくれました。変な夢に魘されることが多くなったって」

「それが、流れ星に――流星に貫かれる夢、だったんだね？」

「そうです。だから、もしかして宗谷さんもそうかな、って思って。ほんの思いつきですよ。適当に言っただけなのに、まさか本当に宗谷さんも、そんな夢を見たことがあるなんて――」

　千早の呟きを聞きながら、宗谷は考えを巡らせていた。自分以外にも存在していたのだ。普通の人間には無い、特殊な能力に突如として目覚めてしまった人間が。

　能力者。不意に宗谷の脳裏を、その言葉が過ぎった。悪寒が背筋を走る。鳥肌が立った。何なのだろう、この感覚は。宗谷は悪寒を堪えるように奥歯を噛み締め、考えを続けた。

　能力に目覚めた者は、流星の夢という共通点を持っている。ということは、自分や千早の友人の持つ能力は、その効果こそ違うものの、同じ原因によって発生したのではないのだろうか。

　だとすれば、自分や千早の友人以外にも、能力を持つ人間がいてもおかしくはない。

　宗谷は思い出していた。自分の能力を誰かに話そうとしたときに、異様なまでの躊躇いを感じたことを。結局、宗谷は誰にも能力のことを話さなかった。いや、話せなかったのだ。同じように千早の友人も、自分から能力のことを話すことは無かったらしい。千早によれば、むしろ避けているかのようだったと。もしかすると、能力を持つ人間は、自分の能力のことを他者に話したり伝えたりすることが、本能的にできないようになっているのではないだろうか。

　千早が友人の能力を知っているのは、直接に目撃しているからであり、宗谷が千早に能力のことを話せたのは、彼女が普通の人間ではない、実体を持たない残留思念だからかもしれない。

　誰も能力のことを言わないから、誰にも伝えられないから公になっていない、広く知られていないだけで、能力を持つ人間、能力者というのは、意外に少なくないのかもしれない。

「それで」

　宗谷は乾ききった唇を湿らせ。

「その子は今、どうしているの？」

「わかりません。あたしは、もう死んでしまいましたから。あれから――その子の能力のおかげで“あそこ”から逃れて以来、ずっと会えていませんから」

　ぼそりと呟くように云うと、千早は眼を伏せた。

「あそこ、から逃れてきた──？」