はなむけ

２．

「なおちゃん、なおちゃん。どこにいるの」

　どこにもいない。ソファの上にも、テーブルの下にも、ピアノの陰にもいない。

　おばさんの家の、小さな黒猫。なーお、と鳴くから、なおちゃんっていうんだって。

「なおちゃん、なおちゃん」

　おばさんの家に来たのは初めてだから、あちこち見て回るのは少しきんちょうする。おばさんは、わたしがピアノ教室に通いはじめたのを知って、それならうちに大きなピアノがあるから、弾きにいらっしゃいと招待してくれたのだ。

　おばさんは、お茶とおやつを用意するね、それまでなおと一緒に遊んでいて、と、どこかへ行ってしまって、まだ帰ってこない。

　それなのに、なおちゃんがいなくなっちゃった。

「なおちゃん、なおちゃん」

　あっちこっちに花が生けてあるせいか、家じゅう不思議な、良い香りがする。あんまり歩きまわると、元の部屋に戻れなくなるかも。そう思うと、急に不安になってくる。

　くるりと踵を返したところで、目が合った。

「なおのこと、呼んだ？」

「え……？」

　目の前に立っていたのは、わたしより少し年下に見える女の子だった。黒い髪を二つ結びにして、まるい瞳でまっすぐわたしの目を見ている。

「えっと……わたし、なおちゃんを……」

　蚊の鳴くような声で答える。ひとり暮らしのおばさんの家に、他の子が遊びに来ているなんて聞いてない。

　女の子はぱちぱちっと瞬きしてから、ぺろりと舌を出した。

「なおちゃんじゃなくて、なおこ」

「なおちゃんを探してるの……猫の……」

　なおこちゃんは両手でわたしの手を引いて、にっこりした。

「なおこと一緒に遊ぼうよ」

　こっちこっち、と、なおこちゃんは慣れた様子でわたしを先導し、居間のガラス戸からテラスに出た。そのまま、裸足で庭に降りる。

「ちょっと待って」

　玄関で履かせてもらったスリッパと、迷ったけれどよそいきの白い靴下も脱いで、テラスの上に並べて置く。それから裸足で芝生に降りた。青あおとした芝は日ざしでほんのり温まっていて、足の裏がちくちくする。どこからか舞い込んできた白い小さな花びらが、点々と散っていた。

　なおこちゃんの遊び方は、鬼ごっこのようなかけっこのような、ルールのない気まぐれなものだった。走って逃げていたかと思えばこちらを追いかけ、いつの間にか手をつないでいたと思ったらまた逃げる。おばさんの家の庭はどうやらとっても広いようで、花壇以外にも植え込みがあったり、木が生えていたり、れんがの道がつたのアーチの下を通っていたり、椅子と丸テーブルが置いてあったり、はては小さな噴水まであった。

　次々と変わる眺めに夢中になっているうちに、いつの間にか、なおこちゃんの姿が消えていた。

「なおこちゃん、なおこちゃん」

　心細くなって、名前を呼んで歩く。ここでなおこちゃんとはぐれたら、今度こそ迷子になってしまう。それなのに、なおこちゃんは見つからない。庭にいるはずが小さな森の中のようで、太陽が木の葉に遮られてひんやりする。二股に分かれた小路の上で、わたしは途方に暮れて立ちすくんだ。

　ひらひらと、視界に白い花びらが舞っていた。

　あたりを見回す。左手の木々の奥に、白く染まった梢が見える。

　白に向かって駆け出す。木立を抜ける。急に日ざしの下に出て、眩しさに目が眩む。

　何度も目をしばたかせる。ひらひらと白い花びらが零れている。

　木立のはずれに一本だけで立っている桜の木が、満開になっていた。その根元で、小さな黒猫が、のんびりと四肢を伸ばして寝そべっていた。

「なおちゃん……」

　黒猫のそばにかがみこむ。小さな額に、白い桜の花が一輪、乗っていた。

　そっと指を伸ばして、花をつまみあげる。猫が不意に目をひらいて、こちらを見た。一度大きく口をひらいてから、ぺろりと口のまわりを舐める。あくびのようにも、笑ったようにも見えた。

　猫はそのまま身体を起こし、一つ伸びをしてとことこ歩き出した。行く先に目を向けると、すぐそこがテラスで、おばさんが手を振っていた。

「庭にいたのね、奈々緒ちゃん。……あら？」

　おばさんは、わたしの右手に視線を留めて、首を傾げた。わたしはつまんだままの桜を、落とさないように両手で包んで、差し出して見せた。

「このお花、貰って帰ってもいい？」

　おばさんに身体をすり寄せていたなおちゃんが、なーお、と、返事をするように鳴いた。